Фаворитизм, впрочем, был в большой моде и в Западной Европе. Во Франции до восшествия на престол государством управляли фавориты, а на русскую жизнь со времен Екатерины Первой влияли фавориты императриц. При Екатерине Первой Россией управлял Меньшиков, при Анне Иоанновне — Бирон, при Елизавете Петровне — Разумовский и Шувалов. А при Екатерине Второй на русскую политику и общественную жизнь получили влияние многие фавориты императрицы сразу.
До восшествия на престол Екатерина дала Григорию Орлову слово сделаться его женой по смерти Петра. Этим она заставила его подумать о том, как ускорить кончину императора.
Григорий Орлов поселился в покоях императрицы. Рядом со своей спальней царица устроила известную «комнату фаворитов», где жили ее любимцы впредь до выселения одного и перехода в эту комнату другого.
Григорий Орлов начал вести себя как будущий неофициальный император. Он позволял себе лежать на кушетке, в то время как императрица разговаривала со знатнейшими из приближенных и министров, называл царицу на «ты», обнимал и целовал ее при посторонних, позволяя себе при этом такие вольности, что все краснели, а у Екатерины стояли слезы в глазах. Но она не смела его остановить, потому что любила его и боялась.
Но Григорий Орлов не любил заниматься политикой. Для простого необразованного офицера из солдат это было скучным делом. Ему просто нравилось играть роль из тщеславия.
Это тщеславие побуждало его поскорее сделаться мужем русской императрицы.
Он сделал свое дело, возвел Екатерину на престол и устранил Петра с помощью братьев.
Теперь он требовал, чтобы и она исполнила свое обещание, ради которого он и его четыре брата рисковали жизнью и обагрили руки в крови Петра Федоровича.
Екатерина любила Орлова чувственной любовью, но выйти за него замуж… этого она никогда серьезно не хотела. Но по привычке всегда лицемерить она не могла прямо отказать Орлову. Это было очень опасно, потому что Орлов в своей безумной отваге мог решиться на все, чтобы отомстить одурачившей его императрице. Она хорошо знала, что у Орлова были завистники, которые не желали его возвышения.
Императрица заявила Орлову, что не может выйти за него, не имея согласия государственного совета.
Орлов и его братья повсюду агитировали в пользу брака, распространяя слухи о хилости и нездоровье Павла Петровича и о необходимости обеспечить русский трон наследником на случай его смерти.
Состоялось торжественное заседание государственного совета, и Екатерина заявила, что желает обвенчаться с Григорием Орловым.
Никто не смел ей возражать. Все боялись всесильного фаворита, которому Екатерина успела уже подарить более миллиона рублей и десять тысяч душ крестьян, превратив его из нищего в богача, как в сказке Шехерезады.
Но Панин, воспитатель цесаревича, был также смел и отважен. Он ревновал императрицу и ненавидел Орловых, на которых смотрел как на выскочек. Хотя он и сам был невысокого происхождения, но его ум и образование давали ему право занимать при дворе известное место, тогда как Орлов был груб и ленив.
И в то время, как все сенаторы молчали, Панин встал во весь свой огромный рост и заявил, сильно ударяя на свои слова:
— Императрица может делать все, что ей угодно. Но госпожа Орлова никогда не будет нашей императрицей.
Орлов побледнел. А Екатерина была довольна. Панин сказал именно то, что ей было нужно. Возможно, что она сама его научила сказать эти слова, грозившие свержением с престола.
В самом деле, Орлов был всего внуком бунтовщика-стрельца, помилованного Петром Великим за бесстрашие. Петр женил его на дворянке Зиновьевой и пожаловал ему дворянство. С тех пор стрелецкий солдат Орел стал называться Орловым, и у него было пять сыновей: Иван, Григорий, Алексей, Федор и Владимир.
Все они были очень красивы, и в России не было никого выше их ростом и сильнее.
Григорий Орлов в качестве фаворита получил звание сенатора, графа, генерал-адъютанта. Точно так был награжден и его брат Иван за деятельное участие в заговоре.
Григорий Орлов отличался самонадеянностью и глупостью. Он открыто заявил Екатерине, что если он с братьями захочет, то так же легко свергнет ее с престола, как возвел.
Это хвастовство не могло нравиться гордой императрице. Заносчивость Орлова отталкивала ее. Она забыла, чем ему обязана. И когда Панина поддержал Кирилл Разумовский, то Екатерина была им обоим очень благодарна.