Молодой физик, увидев на мониторе, как его старший товарищ сел в кресло, запустил процесс гравитационного сжатия исходного материала. В момент образования сингулярности профессор исчез, словно растворился. Хронометр подал сигнал и начал отсчёт времени пребывания в прошлом…
***
Усевшись в кресло, профессор почувствовал лёгкий приступ паники. Захотелось вскочить, отпереть дверь и вылететь наружу, но в этот момент свет внутри шара померк, возникло мгновенное ощущение огромной перегрузки, тут же сменившееся восприятием нормальной силы тяжести. Свет горел ровно и безмятежно, и учёный понял: отправка в прошлое состоялась. «Так! Теперь аккуратно открыть капсулу, убедиться, что в операторской никого нет, быстро поменять отчёты и вернуться назад» – подумал Максим Николаевич и осторожно повернул колесо открывания шлюза.
В помещении никого не было, значит, время было рассчитано верно. Профессор подошёл к нужному компьютеру, включил его, вставил приготовленную флэшку в порт и начал перекачку данных. Через полторы минуты процесс был завершён, накопитель извлечён, компьютер выключен, и с ощущением щенячьего восторга от удачно проведённой операции, физик мгновенно юркнул назад в шар. Оставшаяся минута длилась целую вечность. Но снова погас свет, тут же загоревшись опять, и это означало победу: первое в истории человечества путешествие во времени завершилось успехом!
Однако профессор не спешил покинуть кресло. Чувство восторга сменилось приступом панического страха. Он смотрел на дверь и с ужасом видел: ни колеса, ни рукоятки, ни какого-либо иного прибора, открывающего выход наружу, в шаре не было. Форма и цвет кресла были другими, но главное – не было приборов, обеспечивающих связь с внешним миром. Возникло непреодолимое желание вскочить и забарабанить в дверь с криком – «Что это за глупые шутки???», но как только он встал с кресла, дверь распахнулась сама.
Максим Николаевич стоял на пороге выхода из капсулы и не верил своим глазам; операторская была пуста: ни столов, ни мониторов, ни компьютеров. Освещение, цвет и поверхность стен, пола и потолка были другими. И ни малейшего намёка на присутствие его коллеги!
Осторожно переступив порог, физик медленно, крадучись, направился к выходу из операторской, и с мыслью: «Что это, чёрт возьми, всё значит?» – открыл дверь.
Резкий удар чем-то твёрдым в область печени заставил профессора согнуться, глотая ртом воздух.
– Вот он, сукин сын – заговорщик! – успел услышать Максим Николаевич, прежде, чем отключиться от второго удара по затылку…
***
Небольшая серая комната с шершавыми на ощупь стенами и маленьким зарешёченным окошком под потолком оказывала очень угнетающее воздействие. Мебель, состоящая из одного стола и двух стульев, а также лампа, яркий свет от которой был направлен в лицо «посетителя», делали это место максимально некомфортным для того, кто имел несчастье попасть сюда. Если же вдобавок у человека за спиной были связаны руки, а лицо превращено в один кроваво-синий отпечаток, то можно было смело утверждать, что его будущее будет весьма и весьма печальным.
Именно такой вид имел один из сидящих на стуле, и надо было иметь недюжинную интуицию, чтобы узнать в нём совсем недавно преуспевающего учёного-физика, только что совершившего гигантский прорыв в области путешествий во времени.
– Ну, что же! Стало быть добровольно всё рассказать Максим Николаевич не желает! – раздался откуда-то из-за спины учёного неприятный гнусавый голос. – Напрасно, напрасно, профессор! Так или иначе, но мы всё равно получим от вас то, что нам нужно, однако, чем дольше вы будете упорствовать, тем вреднее это окажется для вашего здоровья!
Человек со связанными руками не отвечал. Вероятнее всего, шок от первой стадии конвейера настолько ошеломил его, что слова просто не доходили до сознания. А «голос», между тем, продолжал:
– Я не понимаю, какого чёрта вы полезли в капсулу времени? Я подробно изучил ваше личное дело и не верю, что вы таким способом стремились сместить генеральную династию. И о ловушках на траке времени по роду своих занятий вы обязаны были знать. Нет, статья 544 «Высочайшего свода законов», конечно, однозначно предписывает смертный приговор, но ведь исполнить его можно по-разному! Можно «отойти» быстро и безболезненно, а можно долго отмучившись, во время опытов на благо имперской науки! Или ещё хуже – на рудниках на Тритоне! То, что непосредственные добытчики сырья для антиматерии оттуда не возвращаются, вам, конечно, известно, но вот как они умирают? Этого вам даже в вашем нынешнем положении лучше не знать!