Er hörte den ersten Lotgasten aussingen, aber seine Tiefenangabe verstand er nicht.
Dicht neben dem Rumpf konnte er plötzlich festes Land ausmachen, in Gischt gehüllt, und spürte das Deck unter seinen Füßen erbeben, als der Kiel mit knapper Not über eine gefährliche Sandbarre rutschte.
Knocker gab neue Ruderkommandos, seine Stimme hallte plötzlich laut von der Landzunge wider, auf deren Höhe die Pontons den Hafen gesperrt hatten.
Sie hörten Gefechtslärm: Gewehrfeuer und dazwischen vereinzelt das Krachen von Kanonen. Aber das klang alles so fern und unwirklich, als hätte es nichts mit dem anstürmenden Zweidecker und seiner Besatzung zu tun.
Warnschreie vom Vorschiff — und dann hielt Keen scharf den Atem an, als ein heftiger Ruck durch das Schiff ging. Dunkel und verschwommen sah er ein kleineres Fahrzeug am Rumpf der Achates entlang gleiten und achteraus verschwinden: ein Boot, das sie von seiner Boje gerissen hatten und das nun langsam kenterte.
Immer noch brannte das Richtfeuer lichterloh, und jetzt konnte Keen seinen Widerschein auf einem helleren Fleck erkennen, der dichtbei lag: Alldays Barkasse. Er riß einem Midshipman das Teleskop aus der Hand und richtete es nach Backbord voraus.
Im Schein ihres Feuers standen die Bootsgasten in der Barkasse und schwenkten jubelnd die geteerten Hüte, als das Schiff sich näherte. Achates mußte einen gespenstischen Anblick bieten, dachte Keen: oben feurig leuchtende Segel und darunter ein Rumpf, der mit dem dunklen Wasser verschmolz.
«Klar zum Segelkürzen, Mr. Quantock!»
Keen stellte fest, daß er am ganzen Leib zitterte wie ein Mann der soeben dem Tod entronnen war.
Dann erkannte er zum erstenmal die Lichter der Stadt, sie schimmerten durch die Gischt wie winzige Juwelen. Achates war fast am Ziel, das Unmögliche geschafft.
Im Dunkeln krachte wieder eine Kanone, aber Keen scherte sich nicht um den Einschlag der Kugel.
«Klar zum Anluven, Mr. Quantock!»
Noch war die Gefahr nicht vorbei. Falls Achates nicht rechtzeitig ankerte, mußte sie an den Strand treiben oder sich wie eine Schildkröte im Netz zwischen den verankerten Fahrzeugen verfangen.
Vielleicht schnappte jetzt die selbstgestellte Falle hinter ihnen zu? Keen entdeckte plötzlich, daß er diese Möglichkeit bar jeder Emotion einkalkulieren konnte. Darauf kam es jetzt nicht mehr an. Denn wenn Achates den Hafen nicht mehr verlassen konnte, war das auch allen anderen Fahrzeugen unmöglich. Im Geist sah er Bolithos ernstes Gesicht wieder vor sich und hoffte, daß er beobachtet hatte, wie sein Flaggschiff, ein dunkles Phantom, mitten in den Hafen gestürmt war.
Wenn allein Willensstärke diesen Kampf entschied, dann stand der Sieger jetzt schon fest.
«Bemannt die Leebrassen!«Quantock warf seinem Kommandanten einen Blick zu.»Ich habe beide Anker klar zum Fallen, Sir, und einen Leutnant an den Kettenkneifer gestellt. Wenn die Trosse bei diesem Sturm bricht…«Er ließ den Satz unvollendet.
Keen musterte ihn gelassen.»Bitte, machen Sie weiter.»
Er konnte an Quantock keine Veränderung feststellen, dachte er mit einer gewissen Genugtuung. Warum sollte sich der Mann auch wegen einer gewissenlosen Tollkühnheit verändern? Denn genau das hatte er eben begangen, wenn er es recht bedachte.
«Gei auf Bramsegel!»
Keen wandte den Blick nach oben, wo plötzlich hektische Bewegung entstand. Die Toppsgasten hatten eine Meisterleistung vollbracht, dachte er, sie hatten ihr Leben, ihr Schiff und ihren Stolz bewahrt, wie nur Seeleute das konnten.
«Leeruder!»
Wieder legte sich das Deck scharf über, und Alldays Barkasse zog am herumschwingenden Bugspriet vorbei, als suche sie ihr Heil in hastiger Flucht. Aber Sturm und See hatten für den Augenblick an Gewalt verloren. Ihre Revanche würde noch kommen, später.
«Laß fallen Anker!»
Keen hörte das Platschen und spürte ein leichtes Erzittern der Planken, als der zweite Anker, der an seinem Kranbalken klar zum Fallen hing, gegen den Rumpf schlug.
Blöcke quietschten, als die unsichtbaren Toppsgasten langsam, aber sicher die widerspenstige Leinwand zu ihren Rahen aufholten und festzurrten.
Sofort ließen die Schiffsbewegungen nach, und Keen befahl so gelassen er konnte:»Setzt die restlichen Boote aus. Und bringt achtern einen Warpanker aus. Mr. Rooke soll sich bei mir melden. «Und als Quantock verbittert schwieg, setzte er hinzu:»Außerdem nehmen Sie bitte eine allgemeine Musterung vor. Und melden Sie mir die Verluste.»
An seinem Ellbogen stand plötzlich eine kleine Gestalt, Ozzard, Bolithos Steward, mit einem silbernen Becher in der Hand.»Hier, Sir.»
Keen setzte ihn an die Lippen und verschluckte sich fast an dem starken Rum. Aber er erzielte die von Ozzard beabsichtigte Wirkung.
«Danke. «Keen reichte den Becher zurück, es war einer von Bo-lithos eigenen.»Das hatte ich nötig.»
Gemeinsam sahen sie zu, wie Gig und Jolle an ihren Davits ausgeschwungen und zu Wasser gelassen wurden. Männer hasteten nach achtern, während die Bootsmannsgehilfen ihre Anweisungen für das Ausbringen des Warpankers bellten. Auf den blankgescheuerten Planken sah das dicke Tau aus wie eine endlose Schlange.
Schüchtern fragte Ozzard:»Ob er in Sicherheit ist, Sir?»
Keen sah einen Leutnant und Harry Rooke, den Bootsmann, auf sich zukommen; ungeduldig erwarteten sie seine Befehle, aber in Ozzards Stimme hatte eine Dringlichkeit gelegen, die von ihm eine Antwort verlangte.
Sicherheit? Wann verschwendete die Kriegsmarine schon Gedanken an die Sicherheit eines einzelnen? Vertrauen zählte da schon eher. Und Zuversicht. Beides besaßen Männer wie Allday, für die Bolithos Wort und Reputation alles andere aufwog, selbst ihr Leben.
Lächelnd wandte er sich dem Steward zu.»Jedenfalls wird er uns morgen eine Menge zu tun geben, Ozzard. Zumindest das weiß ich genau.»
Ozzard nickte strahlend und hoppelte davon. Diese Antwort genügte ihm vollauf.
IX Knapp davongekommen
Eine Hand schüttelte Bolitho wach, und er regte sich mit einem unterdrückten Stöhnen. Hatte er wirklich geschlafen? Der Schreck darüber weckte ihn endgültig.»Was ist denn, Mann?»
Leutnant Mountsteven starrte ihn neugierig an, als könne er es selbst nicht glauben, daß er diesen steinigen Graben mit seinem Vizeadmiral teilte.
«Es dämmert schon, Sir. Die Leute sind auf den Beinen.»
Bolitho setzte sich und rieb seine brennenden Augen; jetzt fiel ihm auch auf, daß der Wind fast eingeschlafen war.
Er erinnerte sich an die Nacht wie an eine Halluzination. Als er über den Grabenrand auf die glitzernde Wasserfläche spähte, sah er wieder vor sich, wie Achates unter Segeln, die sich wie kupfern schimmernde Brustpanzer wölbten, die Einfahrt erzwungen hatte. Sie war nur ein leichtes Linienschiff, hatte aber im Feuerschein fast doppelt so groß gewirkt und schien den ganzen Hafen zu füllen. Mit wildem Jubel und nassen Augen hatten Bolithos Seeleute ihre gespenstische Erscheinung begrüßt. Nun hörte er, wie die Männer rundum nach ihren Waffen griffen, und dachte wieder an den Korporal der Marineinfanterie, den Hauptmann Dewar mit der Meldung zu ihm geschickt hatte, daß alle an Land waren und ihre Stellungen bezogen hatten.
Er mußte grinsen. Der Korporal wirkte in seiner makellosen roten Uniform so untadelig im Vergleich zu seinem Admiral in schmutzigem Hemd und mit wirrem, staubigem Haar.
Die Festung hüllte sich noch in Dunkelheit, aber der Gipfel des Vulkans trug schon eine graue Mütze.
Mountsteven reichte ihm eine Hüftflasche herüber.»Ich lasse das Schiff beobachten, Sir«, sagte er.»Aber die Marineinfanterie wird es schon zu verhindern wissen, wenn sie eine Kanone so in Stellung bringen wollen, daß es unter Direktbeschuß genommen werden könnte.»
Bolitho hob die Flasche an die Lippen und ließ den starken Brandy brennend über seine Zunge rinnen. Jetzt hing alles von Rivers ab. Wenn ihm genug Zeit blieb, schaffte er seine schwere Artillerie bestimmt auf eine andere Bastion, von wo aus er die Achates mit glühenden Kugeln binnen weniger Minuten zum Wrack schießen konnte.