Keen sagte gerade zum Bootsmann:»Lassen Sie die Leute zum Ket-tenaufriggen erst aufentern, wenn das Gefecht beginnt.»
Big Harry Rooke brummte eine mürrische Antwort, und Keen wies ihn scharf zurecht:»Wir haben keine Wahl, Mann. Machen wir jetzt auch nur einen falschen Zug, dann fressen uns heute abend die Fische.»
Er wandte sich ab und entdeckte Bolitho.
«Mr. Quantock ist tief beschämt über seinen negativen Rekord, Sir: zwanzig Minuten, um gefechtsklar zu machen!«Dieser Versuch zu scherzen schien ihm sein seelisches Gleichgewicht zurückgegeben zu haben, denn er fuhr ruhiger fort:»Welches sind Ihre Befehle für diesen denkwürdigen Tag, Sir?»
Bolitho deutete nach Lee.»Gleich werden wir drei Strich abfallen. Ich rechne damit, daß die Fregatte dann erneut zu uns auf schließen und achteraus ihre Position einnehmen wird. Diesmal aber viel näher an Achates.»
Wenn sich sein Herzschlag doch nur beruhigen wollte! Ein falscher Ton, und die Anspannung würde sich in seiner Stimme verraten.
Keen spähte über seine Schulter nach der Segelpyramide des Franzosen.»Sie ist genauso neu wie der 74er. Wahrscheinlich sollte das die Amerikaner beeindrucken. «Die Verbitterung war ihm deutlich anzumerken.»Wogegen unsere Regierung es für angebracht hielt, den ältesten noch segelnden 64er nach Amerika zu schicken!»
Bolitho ging zur Querreling und musterte das Batteriedeck mit seinen schwarzen Achtzehnpfündern. Die Stückmannschaften, die sich für den Kampf schon ihrer Hemden entledigt hatten, duckten sich unter die Seitendecks oder preßten sich mit ihrem Handwerkszeug in den Schatten der Kanonen.
«Es muß sehr schnell gehen, Val«, sagte Bolitho.»Der französische 74er ist jetzt direkt achteraus, und wir dürfen keine Minute vergeuden. Sobald wir unsere Absichten zu erkennen geben, werden sie blitzschnell dagegen gewappnet sein.»
Keen nickte, in Gedanken schon beim nächsten und übernächsten Manöver.»Das dritte Schiff ist kleiner. Mr. Mountsteven meint, es handelt sich um eine Fregatte mit 26 Kanonen. Wenn ich mich recht erinnere, ist es die Diane, im Vergleich zu den beiden anderen ein Veteran.»
Knocker drehte das Halbstundenglas neben der Kompaßsäule um und meldete:»Alles klar, Sir.«»Sagt das ins untere Batteriedeck weiter.»
Keen sah sich um, weil Allday mit Bolithos Säbel an Deck erschien, das Gesicht so starr, als schmerze ihn seine Wunde.
Bolitho hob leicht die Arme an, damit Allday ihn mit der Waffe gürten konnte. Sein Bootsführer murmelte:»Sie sollten heute die Epaulet-ten ablegen, Sir. «Aber dann zuckte er grinsend die Schultern.»Ich weiß ja, ich predige tauben Ohren.»
Bolitho sah drüben auf dem Franzosen Sonnenlicht von einem Teleskop im Fockmasttopp reflektieren. Jede Sekunde jetzt mochten sie Verdacht schöpfen und klar zum Gefecht machen.
Aber er sagte nur:»Gib acht auf dich, Allday. Daß du mir heute nichts riskierst!»
Er legte ihm die Hand auf den Arm, und zwei Pulverjungen auf dem Achterdeck stießen sich mit den Ellbogen an, über dem Kiebitzen ins Privatleben ihres Admirals den Feind momentan vergessend.
Alldays Blick war trotzig.»Beleidigen Sie mich nicht, Sir. Wenn die Kerls sich mit uns anlegen wollen, kriegen sie von mir Saures, verlassen Sie sich drauf!»
Bolitho lächelte.»Ich weiß ja genausogut, daß ich tauben Ohren predige, alter Freund.»
Er fuhr herum, weil Keen meldete:»Sie signalisieren der Argo-naute, Sir!»
Midshipman Ferrier ließ enttäuscht sein großes Signalteleskop sinken.»Verschlüsselt, Sir.»
Bolitho befahclass="underline" »Kurs ändern!»
Darauf hatten die Rudergänger schon lange gewartet. Sie ließen das große Rad wirbeln, und während andere an die Brassen eilten, um die Rahen neu zu trimmen, meldete Knocker:»Drei Strich abgefallen, Sir. Neuer Kurs Nordost zu Nord!»
Bolitho spürte selbst die Veränderung in dem viel heftigeren Zupak-ken des Windes oben in den Segeln.
Keen erinnerte sich an den Ausguck.»Rufen Sie Mr. Mountsteven wieder herunter«, befahl er.
«Der Franzose ändert Kurs, Sir.»
Bolitho hielt den Atem an, als die mächtige Fregatte um etwa einen Strich auf Achates zudrehte und gleichzeitig Großsegel und Treiber setzte.
Keen hieb mit der Faust auf die Reling.»Sie überholt uns, Sir«, rief er.
Ein Seesoldat ließ etwas Metallisches an Deck poltern, worauf Sergeant Saxton ihn anzischte:»Wenn du dich noch einmal rührst, zieh' ich dir bei lebendigem Leibe die Haut ab!»
Gischt sprühte über Galion und Bugspriet der Fregatte. Wenn sie Kurs und Geschwindigkeit beibehielt, mußte sie Achates mit einer halben Kabellänge Distanz an Steuerbord überholen.
Als Bolitho wieder sein Fernglas hob, sah er gespannte Gesichter übers bewegte Wasser zu ihnen herüberspähen; sie kamen ihm seltsam fremdartig vor, da er seit Wochen nur die vertrauten Gesichter seiner eigenen Besatzung gesehen hatte.
«Batteriedecks — feuerklar!»
Mit verschränkten Armen starrte Keen zum Feind hinüber. Sobald Achates wieder über Stag ging, würde der Wind sie stark nach Lee überlegen. Aber das plötzliche Manöver mußte sie auf einen Kurs quer zu dem der Fregatte bringen, praktisch vor ihrem Bug vorbei. Also jetzt oder nie — denn in ein paar Minuten wäre es zu spät, dann würden die beiden Schiffe kollidieren, wenn Achates ihre Halse fuhr.
«An die Brassen!»
Bolitho packte seinen alten Säbel und preßte ihn fest an den Oberschenkel.
«Jetzt!»
Das große Doppelrad quietschte laut, als die Rudergänger sich mit ganzem Gewicht in die Speichen warfen. Während die Rahen mit dem Wind herumzuschwingen begannen, stiegen zwei neue Flaggen zum Groß- und zum Besanmasttopp empor.
«Stückpforten auf! Schneller, dort drüben! Ausrennen!»
Bolitho konnte den Blick nicht von der turmhohen Segelpyramide der französischen Fregatte wenden, die jetzt auf Achates' Steuerbordseite zuglitt.
Er hörte ein Trompetensignal und konnte sich drüben die fieberhafte Geschäftigkeit vorstellen, als das britische Schiff, das sie gehetzt hatten, plötzlich wie ein gestellter Eber herumfuhr, alle Kanonenrohre ausgerannt; in jedem Rohr staken Doppelkugeln, hinter jeder Lafette kauerte ein Stückmeister und suchte sein Ziel.
Keen rief gellend:»Ziel auffassen!«Sein Arm hieb nach unten: «Einzelfeuer!»
Einen Augenblick fürchtete Bolitho, daß er zu lange gezögert und wertvolle Sekunden mit dem Hissen seiner Gefechtsflaggen verloren hätte. Wenn die Rollen vertauscht gewesen wären.
Aber dann dröhnte ihm der Kopf, und er hörte auf zu denken, weil die Achtzehnpfünder des oberen Batteriedecks einer nach dem anderen losbrüllten und wieder binnenbords ruckten. Mit tieferem, noch stärkerem Krachen stimmten die schweren Vierundzwanzigpfünder auf dem unteren Batteriedeck ein und ließen das Schiff vom Vorsteven bis zum Heck erbeben.
Männer taumelten würgend durch den Rauch, der viel zu langsam durch die Stückpforten und über die Seitendecks abzog, als Achates jetzt ihre Breitseite dem Südwind darbot.
Auf so kurze Distanz war die Wirkung der Salve verheerend.
Fockmast und Großmaststenge der Fregatte gaben unter dem Hagel der Doppelkugeln nach und begannen zu wanken. Spieren, Segel und laufendes Gut prasselten wie eine verheerende Lawine auf Vorschiff und Seitendecks nieder, warfen Gischt auf und rissen den Rumpf aus dem Kurs.
«Auswischen! Nachladen!»
Keens Stimme übertönte die Artilleriekommandos:»Klar zur Wende, Mr. Quantock!«Daß es schnell gehen mußte, brauchte er nicht eigens zu betonen.
Als erneut Ruder gelegt wurde und Achates' Bug durch den Wind drehte, war Bolitho erleichtert, daß sie nicht mehr Segelfläche oben hatten, sonst wäre das Schiff entmastet worden.