Der Eiserne Thron

»Weil ich nicht mehr leben möchte… in einem Imperium wie dem, das die Löwenstein errichtet…« Der alte Mann verstummte und spie einen Schwall Blut ins Wasser. »Und weil du… der letzte in unserer Linie bist. Wenn ich dich getötet hätte… dann wäre unsere Familie zusammen mit mir ausgestorben… Das wollte ich nicht. Jetzt bist du der Sommer-Eiland, Junge. Vielleicht machst du deine Sache besser, als ich es getan habe.«

Sein Kopf sank langsam nach vorn, als wollte er sich vor seinem Enkel verbeugen, und dann fiel er vornüber ins schlammige Wasser und blieb reglos in einer sich immer weiter ausdehnenden Lache seines eigenen Blutes liegen. Und Kid, der neue Lord Sommer-Eiland, richtete sich auf, zuckte die Schultern und wandte sich ab. »Ich habe meinen eigenen Namen, alter Mann. Den Namen, den ich mir verdient habe.

Und er gefällt mir besser als alles, was du mir geben könntest.«

Er hob sein blutiges Schwert grüßend in Richtung der Imperatorin, und sie nickte ihrem Henker majestätisch zu.

»Entferne Er sich nicht zu weit, Lord Sommer-Eiland, Es kann durchaus sein, daß Wir Seine Dienste noch einmal benötigen. Es gibt einen weiteren Verräter unter uns, mit dem Wir uns auseinanderzusetzen haben.«

Kid Death begab sich wieder neben den Thron, schob den Imperialen Esper achtlos zur Seite und begann in lässiger Manier, seine Klingen mit einem Lappen vom Blut des Großvaters zu reinigen. Der Feldglöck stand schweigend in den vorderen Reihen der Höflinge und beobachtete, wie Wachen herbeieilten und den Leichnam des alten Sommer-Eiland wegschafften. Löwenstein nickte erneut ihrer Dienerin zu, und diese erhob sich einmal mehr und klatschte in die Hände. In den Dampfschwaden hinter dem Thron erschienen zwei Wachen, die eine große, transparente Kugel vor sich herschoben.

Sie schwebte dank ihres Antigravfeldes in Hüfthöhe über dem Boden, ohne mit dem stinkenden Wasser in Berührung zu kommen. In der Kugel saß zusammengekauert ein Mann, der vor Erschöpfung den Kopf hängen ließ. Er schien Mitte Vierzig zu sein und besaß ein straffes Gesicht und eine schlanke Figur. Die goldenen Gewänder, mit denen er bekleidet war, mochten einst eindrucksvoll gewesen sein, aber inzwischen waren sie zerrissen und befleckt, größtenteils mit seinem eigenen Blut und Erbrochenem. Er trug keine Ketten, doch die transparente Kugel hielt ihn so sicher gefangen wie ein Käfig.

Ein leises Murmeln lief durch den Saal, als die in den vordersten Reihen Stehenden den neuen Gefangenen erkannten und seinen Namen flüsternd nach hinten weitergaben. Die Wachen brachten die Kugel vor dem Thron zum Halten, so daß die Herrscherin auf ihr neues Opfer herabblicken konnte. Die Geräusche im Saal verstummten wieder, als sich die Imperatorin zuckersüß und spöttisch an die Anwesenden richtete.

»Verehrte Lords, liebe Freunde! Erlaubt Uns, Euch den ehrenwerten Richter Nikolaus Wesley vorzustellen. Einst saß er dem Obersten Gericht Unseres Reiches vor, und sein Name war ein Synonym für Recht und Gesetz. Wir waren überzeugt, daß Wir ihm von all Unseren Untertanen am meisten vertrauen konnten. Wir haben Uns getäuscht. Er dachte, sein Wort wäre das Gesetz, aber er irrte sich. Es gibt nur ein Gesetz in Unserem Reich, und das ist das Unsrige. Und nachdem er seine Pflicht vergessen hatte, warf er auch noch seine Ehre in den Dreck und verbündete sich mit der falschen Sorte Mensch. Erzähl Er Uns doch, Richter: Wie lange unterstützt Er die Klon-Bewegung denn schon?«

Im dichtgedrängten Saal hätte man eine Stecknadel fallen hören können, als die Höflinge auf die Antwort des Richters warteten. Wenn es im Reich jemals einen Menschen gegeben hatte, dem alle vertraut, den alle bewundert hatten, ja, der von allen verehrt worden war, dann Richter Wesley. Seine Urteile waren von legendärer Vernunft und Wahrhaftigkeit, und die wenigen Bücher, die er geschrieben hatte, gehörten praktisch zur Pflichtlektüre der oberen Klassen. Und nun saß dieser Mann zusammengesunken in einer Stasiskugel, blutverschmiert und gedemütigt, und vielleicht gab es im gesamten Imperium keine Gerechtigkeit mehr. Langsam hob er den Kopf, als würde selbst eine so einfache Bewegung unendlich viel Kraft kosten. Irgendwann während seiner Gefangenschaft hatte man ihn übel zugerichtet. Ein Auge war vollständig zugeschwollen, und getrocknetes Blut klebte an seinen aufgeplatzten Lippen. Aber obwohl er so unendlich tief gefallen war, besaß er noch einen Rest von Würde, und als er

schließlich zu sprechen begann, klang seine Stimme ruhig und gemessen.

»Ich habe Euch achtunddreißig Jahre lang gedient, Löwenstein. Ich sprach Recht über alle, die vor mir standen. Zumindest habe ich mir das immer gesagt. Zu meiner Schande muß ich nun gestehen, daß es viel zu lange dauerte, bis ich das

Böse in Euch und Euren Gesetzen erkannte. Mein Leben war zu einer einzigen Verhöhnung dessen geworden, an das ich glaubte. Aber am Ende erkannte ich die Wahrheit, und jetzt werde ich meinen Blick nicht abwenden, selbst wenn das Licht in meinen Augen schmerzt. Ich habe eine einfache Tatsache entdeckt: auch Klone sind Menschen.«

»Nicht, bevor Wir nicht sagen, daß es so ist«, erwiderte die Herrscherin. »Aber Er hat Unsere Frage nicht beantwortet, Richter. Wie lange schon haben Wir einen Verräter an Unserer Brust gesäugt?«

Der Richter erwiderte standhaft ihren Blick und schwieg.

Die Imperatorin lächelte.

»Versteht Er, was das für ein Apparat ist, in dem Er gefangen ist, Verräter? Es ist ein Stasisfeld. In dieser Kugel vergeht die Zeit, wie Wir das befehlen. Wir können ihren Fortgang beschleunigen oder verlangsamen, ganz wie Wir wünschen.

Ein Jahr kann in einer einzigen Sekunde vergehen, oder eine Sekunde kann ein Jahr dauern. Ein einziges Augenzwinkern, und Er hat ein ganzes Jahrzehnt Seines Lebens verloren, und Er ist ein Greis in der Zeit, die es braucht, um unsere Fragen zu beantworten. Es sei denn, Er kommt zur Vernunft. Gib Er Uns die Namen des Abschaums, mit dem Er zusammengearbeitet hat, und verrate Er Uns, wo der Pöbel seine Schlupflöcher hat, und Er ist frei. Wir geben Ihm Unser Wort als Imperatorin.«

Der Richter grinste plötzlich, und frisches Blut strömte über sein Kinn, als seine Lippen erneut aufsprangen. »Euer Wort ist wertlos, Löwenstein. Ehre und Würde sind Euch fremd. Ich habe Euch nichts zu sagen.«

Die Imperatorin lehnte sich auf ihrem Thron zurück und gestikulierte knapp zu einem der Wachposten neben der Stasiskugel. Der Posten betätigte einen kleinen Regler auf einem Kontrollfeld an seinem Handgelenk, und der Richter grunzte überrascht auf, als hätte ihn jemand geschlagen. Plötzlich begann sein Haar zu wachsen, und dichte weiße Strähnen erschienen darin. Tiefe Falten gruben sich in sein Gesicht. Seine Gestalt schrumpfte merklich, und seine Hände alterten zu Klauen. Er stöhnte vor Schmerzen, als Arthritis seine Gelenke befiel. Löwenstein hob eine Hand, und der Alterungsprozeß hörte auf. Innerhalb weniger Augenblicke waren in der Kugel vierzig Jahre vergangen.

»Sprich Er mit Uns, Nikolaus. Das ist die letzte Gelegenheit, die Wir Ihm anbieten können. Ist Er wirklich willens zu sterben, um Kreaturen zu schützen, die nicht einmal menschlich sind?«

Richter Nikolaus Wesley bedachte die Herrscherin mit einem Lächeln, in dem bereits der Totenschädel zu erahnen war. »Selbst der niedrigste aller Klone ist mehr wert als Ihr, Löwenstein.«

Die Herrscherin machte eine wütende Handbewegung, und die Zeit raste durch das Stasisfeld der Kugel wie der Sand durch ein Uhrglas. Der Richter verwandelte sich in einen gebrechlichen Greis. Sein Haar fiel aus, und seine Haut wurde fleckig. Sein Gesicht magerte zum Schädel ab, als die Knochen sich durch die zusammenschrumpfende Haut drückten.

Und noch immer hatte er nichts zu sagen. Die Zeit verging.

Der Richter starb, und sein Körper zerfiel. Schließlich war nichts mehr im Stasisfeld zu sehen bis auf seine verwitterten Gewänder und ein paar Knochen, die sich allmählich in Staub auflösten. Die Wache schaltete das Stasisfeld ab, und die Kugel löste sich auf. Die Überreste des Richters fielen in das schwarze Wasser und versanken darin.