»Keine Ahnung, aber wenn die Syndiks wollen, dass wir dorthin springen …«
»Dann werden wir genau das erst recht nicht machen.« Hatten die Syndiks mit den Aliens gemeinsame Sache gemacht? Würden sie die Allianz-Flotte das Hypernet-Portal bei Kalixa benutzen lassen, weil sie wussten, die Aliens würden die Allianz-Kriegsschiffe im Hypernet unbemerkt umleiten, damit sie nicht zu Hause auskamen, sondern irgendwo tief im Syndik-Territorium? Diese Flotte konnte es sich nicht erlauben, noch einmal eine langwierige Reise durch von Syndiks kontrollierte Gebiete zu unternehmen. »Unter dem Strich sieht es so aus, dass unsere Überlegungen uns zusätzliche Argumente liefern, warum wir an diesen Schiffen vorbei nach Padronis gelangen sollten, anstatt den Sprung nach Kalixa anzutreten.«
»Ganz meine Meinung«, stimmte Desjani ihm zu. »Außerdem mag ich es nicht, auf Syndik-Schiffe zu treffen und sie unversehrt zurückzulassen. Übrigens … deren Formation sieht diesmal ein wenig verändert aus.«
»Das ist mir auch aufgefallen.« Auch wenn die Syndiks ihre Schiffe insgesamt in einer Kastenformation angeordnet hatten, setzte sich dieser Kasten aus fünf deutlich erkennbaren Unterformationen zusammen, jeweils eine an den vier vorderen Ecken, die fünfte in der Mitte. »Interessant.«
»Ich frage mich, wo sie das wohl gelernt haben«, merkte Desjani ironisch an.
»Die Frage ist, ob sie tatsächlich versuchen werden, diese fünf Unterformationen unabhängig voneinander manövrieren zu lassen, oder ob die sich wie eine geschlossene Formation bewegen werden.« Sollten die Syndiks Ersteres versuchen, dann sprach viel dafür, dass sie ein Fiasko erleben würden, weil man diese Flugmanöver nur durch hartes Training und viel Erfahrung zu beherrschen lernte. Es war unmöglich, dass die Syndiks sich dieses Können in der kurzen Zeit hätten aneignen können. Falls sie dagegen wie eine einzige Formation vorrückten, dann befanden sich die fünf Untergruppen nur noch so gerade eben in genügender Reichweite zueinander, um sich gegenseitig Rückhalt zu geben.
Er löste sich vom Anblick der Syndik-Flotten und wandte sich dem System als Ganzem zu. »Sie haben Wachposten aufgestellt«, sagte er und deutete auf die Sprungpunkte nach Padronis und Kalixa, wo die Sensoren Syndik-Jäger festgestellt hatten. Es würden noch einige Stunden vergehen, bevor einer der Jäger die Lichtwellen zu sehen bekam, die die Bilder von der eintreffenden Allianz-Flotte zeigten, doch sobald das geschah, würden sie zweifellos zum Sprung übergehen, um in den anderen Systemen von der Ankunft des Feindes zu berichten. »Ich schätze, so nahe an der Grenze werden wir keine von den Billig-Korvetten zu sehen bekommen.«
»Vor Corvus hatte ich noch nie eine im Einsatz erlebt«, betonte Desjani.
Die Erwähnung des ersten Sterns, den sie bei ihrem Rückzug aus dem Syndik-Heimatsystem erreicht hatten, ließ Geary an diese Zeit zurückdenken, während sein Blick den Teil des Displays erfasste, der die Allianz-Flotte darstellte. Bei Corvus hatte er noch voller Entsetzen mitansehen müssen, wie seine Flotte förmlich zerfiel, da jedes Schiff auf eigene Faust losraste, um sich auf die schwächeren Syndik-Verteidiger zu stürzen. Doch diese Zeiten lagen weit hinter ihnen. Heute behielt die Flotte ihre Formation bei, da jeder wusste, dass der Gegner unter Gearys Kommando ausgelöscht werden würde. Unwillkürlich fragte er sich, inwieweit die kleinen Gesten wie die Wiedereinführung des Salutierens dazu beigetragen hatten, Disziplin einkehren zu lassen. Die Tapferkeit dieser Besatzungen hatte nie zur Diskussion gestanden, aber jetzt kämpften sie ebenso intelligent wie mutig.
Das Schlachtfeld, auf dem sie dem Feind diesmal gegenübertreten würden, bestand zum größten Teil aus leerem Raum, und was den Rest anging, so war Heradao kein allzu außergewöhnliches bewohntes Sternensystem. Vier Planeten zogen im inneren System ihre Bahnen. Der innerste wies eine Nähe von nur gut zwei Lichtminuten zu seinem Stern auf und raste durch den Orbit, als würde er versuchen, der Hitze und Strahlung zu entkommen, die auf ihn einwirkten. Die anderen drei Planeten waren drei, sieben und neuneinhalb Lichtminuten vom Stern entfernt. Angesichts der Intensität, mit der Heradao strahlte, wies die sieben Lichtminuten entfernte Welt zwar nicht ideale, aber erträgliche Bedingungen für menschliches Leben auf. Also hatten sich Menschen dort niedergelassen, obwohl die Strahlung, mit der der Stern sie bombardierte, hoch genug war, um gesundheitliche Probleme hervorzurufen. Städte und Dörfer übersäten die Planetenoberfläche, und obwohl Heradao vom Syndik-Hypernet ignoriert worden war, musste dieser dritte Planet interessant oder reich genug sein, um erstaunlich gut besiedelt zu sein. Noch überraschender für ein System, das nicht über ein Hypernet-Portal verfügte, war die Erkenntnis, dass auf der kalten vierten Welt mehr menschliche Aktivitäten zu verzeichnen waren als noch zu der Zeit, aus der die erbeuteten alten Unterlagen der Syndiks stammten, die sie bei Sancere in ihren Besitz gebracht hatten. »Finden sich irgendwelche Hinweise darauf, dass auf diesem dritten Planeten immer noch ein Arbeitslager existiert?«
Der Ablauf-Wachhabende nickte. »Jawohl, Sir. Es besteht noch, es wird noch benutzt, und nach den Übermittlungen zu urteilen, die wir empfangen können, befindet sich dort auch nach wie vor Allianz-Personal.«
»Dann sieht es so aus, dass wir dem dritten Planeten einen Besuch abstatten werden, wenn wir diese Syndik-Flotten erledigt haben.« Der mittlere Abschnitt des Systems war leer, wenn man von ein paar Asteroiden und einem Syndik-Schiff absah. Beim nächsten Planeten handelte es sich um einen Gasriesen, der über drei Lichtstunden von der Sonne entfernt seine Bahn zog. Mit seinen zahlreichen Monden wirkte der Gasriese wie sein eigenes Sternensystem, zumal er fast schon groß genug war, um selbst zu einem braunen Zwerg zu werden. Offenbar hatte dieser Riese alles geschluckt, was sich einmal in den äußeren Regionen des Sternensystems befunden hatte. Geary fragte sich, ob die größeren Monde, die in einem weiten Orbit ihre Bahnen zogen, wohl Planeten gewesen waren, bevor der Riese sie an sich gerissen hatte.
Rund um den Gasriesen herrschte viel Aktivität durch die Syndiks, die sich in diesem Moment auf der von der Allianz-Flotte aus gesehen entlegenen Seite des Sterns befanden. Die Anzeigen deuteten auf orbitale Bergbau- und Produktionsanlagen hin, doch ein Umweg zum Gasriesen, um die Rohstoffe zu plündern und an Bord der Hilfsschiffe zu laden, hätte die Flotte zu weit vom Sprungpunkt nach Padronis abweichen lassen.
»Müssen wir kämpfen?«, fragte Rione plötzlich. »Können wir nicht einfach an den Syndiks vorbeifliegen? Sie haben mir doch erzählt, dass Geschwindigkeiten über 0,2 Licht so große relativistische Verzerrungen mit sich bringen, dass die Zielerfassungssysteme der Allianz und der Syndiks das nicht ausreichend ausgleichen können, um noch Treffer zu landen. Wenn diese Flotte schnell genug zum Sprungpunkt nach Padronis fliegt, werden die Syndiks uns keinen Schaden zufügen können.«
»Und wir ihnen auch nicht«, murmelte Desjani so leise, dass Rione davon nichts hören konnte.
Geary dachte kurz darüber nach, schüttelte dann aber den Kopf. »Das wäre zu einfach«, sagte er, und noch bevor sich Rione über seine Antwort ereifern konnte, deutete er auf das Display. »Die Syndiks wissen, dass wir um jeden Preis den Sprungpunkt nach Padronis erreichen wollen. Sie wissen auch, dass wir versuchen könnten, einfach an ihnen vorbeizufliegen, also konnten sie sich entsprechend vorbereiten.«
»Was sollen sie gemacht haben?«, wollte Rione wissen, kam dann aber selbst schnell auf die Antwort: »Minen?«
»Ja, Minen. Sehen Sie sich diese kleine Syndik-Flotte an, genau zwischen der Hauptgruppe und dem Sprungpunkt. Die befindet sich genau in der richtigen Position, um uns Minen in den Weg zu legen. Würden wir so schnell fliegen, dass die Zielerfassungssysteme der Syndiks uns nicht mehr wahrnehmen können, dann wären wir auch zu schnell, um die Minen oder irgendwelche anderen Hindernisse zu erkennen, die uns womöglich den Weg versperren. Sie könnten ihre Minen so dicht anordnen, dass wir keine Chance hätten und genau hineinrasen würden.«