»Geschätzte Zeit bis zum Kontakt zwanzig Sekunden. Eingehende Nachrichten für Captain Geary von der Daring, der Victorious, der Illustrious, der Inspire, der Intrepid …«
Offenbar hatte er die Entrüstung seiner Captains ebenso unterschätzt wie deren Bedürfnis, ihren Zorn auf ihn zu entladen. Dass Desjani sich ein Ich hab’s ja gleich gesagt verkniff, war ihr deutlich anzumerken. Er betätigte die Komm-Kontrollen, um alle Nachrichten abzuweisen, dabei ruhte sein Blick weiter auf der Syndik-Formation, die sich seinen Erwartungen entsprechend leicht nach oben gedreht hatte. Der Syndik-Commander hatte gehofft, die Allianz-Flotte massiv unter Beschuss zu nehmen, wenn die über seine Formation hinwegflog, wie Geary es schon so oft gemacht hatte. Doch diesmal hatten die Flugmanöver dafür gesorgt, dass die konzentrierte Allianz-Flotte auf einen Vektor eingeschwenkt war, der mitten ins Herz der Syndik-Formation zielte.
Und den Syndiks blieb keine Zeit mehr für eine Korrektur ihrer Entscheidung.
»An alle Einheiten: Keine zwanzig Sekunden mehr bis zum Kontakt mit dem Feind. Alle Schlachtschiffe konzentrieren ihr Feuer auf große feindliche Schiffe. Wir müssen deren Schilde zum Abschalten bringen. Die Schlachtkreuzer versetzen dann diesen Schiffen den Todesstoß. Wenn alle großen Schiffe in Feuerreichweite unschädlich gemacht worden sind, zielen Sie auf die nächstbesten feindlichen Schiffe. Aber gehen Sie mit den Phantomen sparsam um.« Gearys Blick zuckte zur Zeitanzeige. Er musste die nächsten Steuerbefehle erteilen, noch bevor die Flotte die feindliche Formation passiert hatte, auch wenn die Befehle erst danach zur Anwendung kommen sollten. »Alle Einheiten, führen Sie das Befehlspaket zwei bei Zeit eins vier aus.«
»Geschätzte Zeit bis zum Kontakt zehn Sekunden. Fünf Sekunden.«
Die Syndiks waren gerade noch voraus, und dann befanden sie sich bereits hinter ihnen, da der Kontakt nur einen unglaublich kurzen Moment dauerte. Automatische Zielerfassungssysteme feuerten auf den Gegner, der mit einer Gesamtgeschwindigkeit von fast 60 000 Kilometer pro Sekunde vorbeizuckte. Der Rumpf der Dauntless erzitterte, als feindliches Feuer die Schilde traf. Während Wachhabende Statusmeldungen riefen, versuchte Geary, sich auf das Gesamtbild zu konzentrieren.
Der Feind hatte Flugkörper und Kartätschen in großen Stückzahlen in die Richtung abgeschossen, wo sich die Allianz-Flotte hätte befinden müssen, wäre sie dem angedeuteten Kurs tatsächlich gefolgt. Der größte Teil dieser Salven ging ins Leere, da die Allianz-Schiffe unter ihnen hinwegtauchten. Im Gegensatz dazu konnten die Kartätschen der Allianz ihre Ziele nicht verfehlen, als sie in den vergleichsweise schwachen Kern der Syndik-Flotte einschlugen. Auf die kurze Distanz und angesichts einer so kompakten Aufstellung der Allianz-Schiffe löschte das Sperrfeuer aus Stahlkugeln mühelos die Leichten Kreuzer und die Jäger aus, die in deren Flugbahn lagen. Aufquellende Feuerwolken zeugten vom Tod der Begleitschiffe. Weitere Lichtblitze zuckten durch die Schwärze des Alls, als die Kartätschen in die Schilde der Schweren Kreuzer, der Schlachtschiffe und der Schlachtkreuzer in der Mitte der Syndik-Formation einschlugen. Als die Kriegsschiffe beider Seiten einander passierten, bohrten sich die Höllenspeere in ihre Ziele. Zudem setzten die Schlachtkreuzer und Schlachtschiffe der Allianz die Null-Felder ein, um den Feind weiter zu dezimieren.
Die Syndiks hatten das Feuer erwidert und die gewaltigen Schilde und Panzerungen der Allianz-Schlachtschiffe bombardiert. Nachdem diese die ersten Salven absorbiert hatten, richtete sich der deutlich abgeschwächte, aber immer noch tödliche Beschuss der Syndiks auf die nachfolgenden Schiffe.
Das alles spielte sich im Bruchteil einer Sekunde ab, während die Menschen nichts weiter tun konnten als zu hoffen, dass die Schilde hielten, dass die automatischen Zielerfassungssysteme präzise arbeiteten – und dass das Glück sie nicht im Stich ließ. Jetzt, da die beiden Flotten sich wieder voneinander entfernten, beobachtete Geary, wie die Flottensensoren die Folgen dieser Konfrontation bewerteten.
Den sieben Schlachtschiffen und drei Schlachtkreuzern im Zentrum der Syndik-Formation hatten dreißig Schlachtschiffe und Schlachtkreuzer der Allianz gegenübergestanden. Angesichts einer solchen Übermacht und zudem mit den Null-Feldern konfrontiert – die der Allianz einen deutlichen Vorteil im Nahkampf gaben, wenn die Schilde der anvisierten Schiffe bereits geschwächt waren – hatten die Syndiks die unvermeidlichen Verluste erlitten. Alle drei Schlachtkreuzer waren explodiert, außerdem zwei Schlachtschiffe. Ein weiteres Schlachtschiff war in drei Teile zerbrochen, die verbliebenen vier trieben mit schweren Schäden durchs All. Löcher klafften dort, wo die Null-Felder sie getroffen hatten, und den Anzeigen zufolge arbeiteten nur noch wenige Systeme.
Die Liste der außer Gefecht gesetzten oder sogar zerstörten Syndik-Kreuzer und Jäger war erfreulich lang, und der zentrale Bereich der feindlichen Flotte hatte sich komplett aufgelöst.
»Ausführung des Befehlspakets zwei bei Zeit eins vier«, verkündete Desjani, deren Begeisterung für den Kampf jetzt endlich ihren Zorn auf Geary zu vertreiben begann.
Gleichzeitig überprüfte er den Flottenstatus und die Bewegungen der Syndik-Flotte. Die ließen ihre Formation in einer Rechtskurve wenden, wobei alle vier Eckformationen fest an ihrem Platz verharrten. Vermutlich rechneten sie damit, dass die Allianz-Schiffe sofort den Sprungpunkt ansteuerten, doch stattdessen löste sich die Hauptformation abermals auf. Schlachtkreuzer, Leichte Kreuzer und viele Zerstörer ließen sich nach unten sinken, um eine neue Aufstellung anzunehmen, während Schlachtschiffe, Schwere Kreuzer, Hilfsschiffe, beschädigte Schiffe und die restlichen Zerstörer sich zusammenschlossen und nach oben bewegten.
Geary kam es vor, als würde ihm eine Kartätsche im Hals stecken, als auf seinem Display etliche Alarmleuchten aufblinkten, die auf schwere Schäden und Zerstörungen in der eigenen Flotte hinwiesen. Ein großes, grell leuchtendes Symbol gleich hinter der Allianz-Flotte kennzeichnete ein sich ausbreitendes Trümmerfeld, das aus den Überresten der Exemplar, dem letzten noch verbliebenen Scout-Schlachtschiff, bestand. Diese Schiffe, die kleiner als Schlachtschiffe und größer als Kreuzer waren, mussten zu der Zeit, als man ihren Bau in Auftrag gegeben hatte, irgendeinen Sinn ergeben haben, letztlich litten sie aber unter all den Kompromissen, die man bei ihrer Konstruktion hatte eingehen müssen. So wie ihre bei vorangegangenen Kämpfen zerstörten Schwesterschiffe war auch die Exemplar groß genug gewesen, um feindliches Feuer auf sich zu lenken, dem sie aber nicht genügend Widerstand bieten konnte.
Keines der Schlachtschiffe war flugunfähig geschossen worden, doch beim Anflug der Allianz-Schiffe hatten die Syndiks ihren Beschuss auf die Resolution und die Redoubtable konzentriert, weshalb deren Bugbereiche nun besonders stark beschädigt waren. Außerdem hatten die Antriebseinheiten der Resolution einen Treffer abbekommen, was dem Schiff alles abverlangte, um nicht den Anschluss an die Flotte zu verlieren.
Hinter der Flotte trieb der Schlachtkreuzer Incredible, der die Hilfsschiffe beschützt und dabei weitere Schäden erlitten hatte. Einige Waffen funktionierten zwar noch, doch das Schiff saß förmlich auf dem Präsentierteller. Die Crew betete zweifellos dafür, dass sich die Gefechte von ihrem Schiff weg verlagerten, bis der Antrieb wiederhergestellt war.
Die Schweren Kreuzer Tortoise, Breech, Kurtani und Tarian hatten ebenfalls ihre Antriebe verloren, die beiden ersteren Schiffe waren nichts weiter mehr als Wracks. Die Leichten Kreuzer Kissaki, Crest und Trunnion waren zerstört worden, die Zerstörer Barb, Yatagan, Lunge, Arabas und Kururi existierten nicht mehr.