»Also ist es ein Teich oder See und kein unterirdischer Fluss«, dachte er. Trotzdem wagte er nicht, in das dunkle Wasser hinauszuwaten. Er konnte nicht schwimmen, und er dachte auch an widerlich schleimige Tiere mit großen blinden Glotzaugen und schlängelnden Bewegungen. Seltsame Geschöpfe leben in den Seen und Teichen im Innern der Berge: Fische, deren Vorväter vor wer weiß wie vielen Jahren da hinein- und nie wieder hinausgeschwommen sind und die mit der Zeit immer größere Augen bekommen haben, weil sie versuchten, in der Stockfinsternis etwas zu sehen; und noch andere Geschöpfe, schleimiger als Fische. Sogar in den Höhlen und Stollen, die die Orks für sich selbst gebaut haben, leben auch andere Wesen, von denen sie nichts wissen und die sich von draußen eingeschlichen haben, um sich im Dunkeln verborgen zu halten. Manche dieser Höhlen sind auch in den Zeitaltern entstanden, bevor es die Orks gab, die sie nur erweitert und mit Gängen verbunden haben; während die ursprünglichen Besitzer noch immer schleichend und schnüffelnd in den entlegensten Winkeln hausen.
Tief unten dort an dem dunklen Wasser lebte der alte Gollum, ein kleines, schleimiges Geschöpf. Ich weiß nicht, wo er herkam, und auch nicht, wer oder was er war. Er war Gollum, dunkel wie die Dunkelheit, in der er lebte, abgesehen von den beiden großen runden und blassen Augen in seinem schmalen Gesicht. Er hatte ein kleines Boot, und darin paddelte er geräuschlos über den See – denn ein See war es, breit, tief und eiskalt. Er paddelte mit seinen großen Füßen, die er über den Rand hängen ließ, und nicht das leiseste Plätschern war zu hören. Mit seinen blassen, lampenartigen Augen spähte er nach den blinden Fischen aus, die er mit seinen langen Fingern in Gedankenschnelle packen konnte. Fleisch aß er auch gern, und Ork fand er sehr schmackhaft, wenn er welchen bekommen konnte; aber er gab acht, dass er nie entdeckt wurde. Wenn einmal ein Ork alleine in die Nähe des Seeufers kam, schlich er sich an und erwürgte ihn von hinten. Die Orks kamen nur selten, denn sie hatten eine Ahnung, dass hier unten an den tiefsten Wurzeln des Berges etwas auf der Lauer lag, dem man besser aus dem Weg ging. Vor langer Zeit, als sie ihre Stollen gruben, waren sie auf den See gestoßen und hatten festgestellt, dass sie nicht weiter vordringen konnten. Daher war der Weg in dieser Richtung für sie zu Ende, und sie hatten keinen Grund, hierher zu kommen – es sei denn, der Großork schickte sie: Manchmal hatte er Appetit auf Fisch aus dem unterirdischen See, und manchmal blieb der Fisch dann aus, und auch der Fischer kam nicht wieder.
Genaugenommen wohnte Gollum auf einer glitschigen Felseninsel in der Mitte des Sees. Jetzt beobachtete er Bilbo von weitem mit seinen blassen Teleskopaugen. Bilbo konnte ihn nicht sehen, aber Gollum konnte sehen, dass Bilbo kein Ork war, und das machte ihn neugierig.
Gollum stieg in sein Boot und legte von der Insel ab, während Bilbo vollkommen ratlos am Ufer saß; er wusste nicht mehr aus noch ein. Plötzlich kam Gollum dicht heran und flüsterte zischelnd:
»Spritz und Spucke, mein Schatzzzz! Was für eine erstklassige Mahlzeit, wenigstens ein saftiger Bissen, gollum!« Dieses gollum, von dem er seinen Namen hatte, war ein fürchterlicher Kehllaut, wie wenn er etwas gierig hinunterschlänge; er selbst allerdings redete sich immer mit »mein Schatz« an.
Der Hobbit fuhr hoch wie angestochen, als ihm die zischende Stimme ins Ohr drang, und plötzlich sah er die vorstehenden, blass schimmernden Augen, die ihn anglotzten.
»Wer sind Sie?«, sagte er und streckte das Schwert vor.
»Was ist das für einer, mein Schatzzz?«, flüsterte Gollum (der immer mit sich selbst sprach, weil er es nicht gewohnt war, mit jemand anderem zu sprechen). Nur um das in Erfahrung zu bringen, war er gekommen, denn im Moment hatte er keinen großen Hunger; er war nur neugierig, sonst hätte er erst zugepackt und dann geflüstert.
»Ich bin Bilbo Beutlin. Wir haben uns verloren, die Zwerge, der Zauberer und ich, und ich weiß nicht, wo ich bin, und will es auch nicht wissen, wenn ich nur hier wegkomme.«
»Was hat er da in seinen Händen?«, sagte Gollum und blickte auf das Schwert, das ihm gar nicht gefiel.
»Ein Schwert, eine Klinge aus Gondolin!«
»Sssss!«, machte Gollum und wurde gleich höflicher. »Vielleicht setzen wir uns ein bisschen zu ihm, auf einen Schwatzzzz, mein Schatzzzz! Mag er vielleicht Rätssssel, wie?« Für den Augenblick jedenfalls bemühte er sich, nett zu sein, wenigstens so lange, bis er wusste, was es mit diesem Schwert und dem Hobbit auf sich hatte, ob Bilbo wirklich ganz allein war, ob er gut schmecken würde und ob er wirklich Appetit auf ihn hatte. An Rätsel dachte er am liebsten. Rätsel aufgeben und manchmal auch selbst eines lösen war das einzige Spiel gewesen, zu dem er sich gern einmal mit anderen wunderlichen Kreaturen in ihren Löchern zusammengesetzt hatte – vor langer, langer Zeit, bevor er alle seine Freunde verloren und sich als einsamer Vertriebener in die Dunkelheit unter den Bergen verkrochen hatte.
»Na schön«, sagte Bilbo, seinerseits bemüht, sich gefällig zu zeigen, bis er mehr darüber wüsste, was dies für ein Geschöpf war, ob es ganz allein, bösartig oder hungrig und ob es ein Freund der Orks war.
»Fragen Sie zuerst«, sagte er, weil er noch keine Zeit gehabt hatte, sich ein Rätsel auszudenken.
Also zischelte Gollum:
»Leicht!«, sagte Bilbo. »Berg, nehm ich an.«
»So gut im Raten? Er muss eine Wette mit uns machen, mein Schatzzz! Wenn mein Schatz fragt, und er antwortet nicht, essen wir ihn, mein Schatzzz. Wenn er uns fragt, und Schatzzz antwortet nicht, dann tun wir, was er wünscht, eh? Dann zeigen wir ihm den Ausgang, ja?«
»Meinetwegen«, sagte Bilbo, weil er sich nicht getraute zu widersprechen. Er zermarterte sich das Hirn nach einem Rätsel, das ihn vor dem Gegessenwerden bewahren konnte.
Das war alles, was ihm einfiel – der Gedanke ans Essen lag ihm schwer auf der Seele. Es war ein ziemlich altes Rätsel, und Gollum wusste die Lösung so gut wie ihr alle.
»Alter Hut!«, rief er. »Uralt! Zähne! Zähne, mein Schatzzz, aber wir haben nur sechs!« Dann gab er das zweite Rätsel auf:
»Sekunde!«, rief Bilbo, immer noch in unbehaglichen Gedanken ans Essen. Zum Glück hatte er etwas Ähnliches schon mal gehört; sein Verstand regte sich wieder, und er fand die Antwort. »Der Wind, Wind natürlich!«, sagte er und war so mit sich zufrieden, dass ihm gleich das nächste einfiel. »Da wird es was zu knacken haben, dieses widerliche Untergrundkerlchen!«, dachte er:
»Ss, ss, ss!«, machte Gollum. Er hauste schon so lange unter der Erde, dass er solche Dinge allmählich vergaß. Aber als Bilbo schon hoffte, der Halunke werde die Antwort schuldig bleiben, kamen Gollum ein paar Erinnerungen aus seinem früheren Leben, vor ewigen Zeiten, als er mit seiner Großmutter in einer Höhle am Ufer eines Flusses gewohnt hatte. »Sss, sss, mein Schatzzzz!«, sagte er. »Die Sonne auf Gänseblümchen, das ist es, ja doch!«