Dieser Mann findet sich vielleicht dreißig Sekunden, nachdem er diesen Kontakt initiiert hat, zu Hackfleisch verarbeitet wieder. Aber wenn er andererseits überlebt, wird er etwas absolut Einzigartiges in der menschlichen Geschichte vollbracht haben. Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“
Wie sollte er dem widerstehen können? Als Botschafter der Menschheit zu den Hydriern! Allein und auf sich gestellt über fremden Boden zu schreiten und den kosmischen Nachbarn den ersten Gruß der Menschheit zu überbringen…
Das war seine Eintrittskarte zur Unsterblichkeit. Sein Name würde auf ewig zwischen den Sternen geschrieben stehen.
„Wie hoch sind die Überlebenschancen berechnet worden?“ fragte Muller.
„Wir gehen von einer Chance von eins zu fünfundsechzig aus, diese Mission unversehrt zu überleben, Dick. Sie dürfen nicht vergessen, daß Sie ein Lebenserhaltungssystem mitführen müssen, da jene Welt der Erde nicht sonderlich ähnlich ist. Und Sie sind nicht gegen einen frostigen Empfang gefeit. Wie steht’s? Eins zu fünfundsechzig.“
„Nicht allzu schlecht.“
„Ich persönlich würde mich nie auf ein solches Verhältnis einlassen“, sagte Boardman und grinste.
„Nein, Sie nicht, aber ich möglicherweise.“ Er trank sein Glas bis zum letzten Tropfen aus. Die Durchführung dieser Mission verhieß unsterblichen Ruhm. Zu versagen, selbst von den Hydriern abgeschlachtet zu werden, war unter diesen Voraussetzungen nicht so schlimm. Er hatte bisher ein gutes Leben geführt. Und es gab schlimmere Schicksalsschläge, als bei dem Versuch zu sterben, das Banner der Menschheit auf einer fremden Welt zu pflanzen. Der in seinem Innern pulsierende Stolz, sein Hunger nach Anerkennung, die kindische Sehnsucht nach immerwährendem Ruhm, der er seit seiner Jugend nicht entwachsen war, ließen keine Ablehnung zu. Und so schlecht sahen seine Chancen ja gar nicht aus.
Marta kehrte zurück. Sie war ganz naß, ihr nackter Körper glitzerte. Das nasse Haar klebte an ihrem schlanken Nacken. Die Brüste hoben und senkten sich in rascher Folge, kleine Halbkugeln aus Fleisch, an deren Spitze gekräuselte, rosafarbene Warzen standen. Sie könnte durchaus als etwas frühreife Vierzehnjährige durchgehen, dachte Muller, während er auf ihre schmalen Hüften und schlanken Oberschenkel sah. Boardman schob ihr einen Trockenapparat zu. Sie schaltete ihn ein, trat in das gelbe Feld und drehte sich einmal um sich selbst. Dann nahm sie ihr Kleid von der Ablage und zog sich ohne übertriebene Eile an. „Es war großartig“, erklärte sie. Ihr Blick traf Muller zum ersten Mal seit ihrer Rückkehr. „Dick, was ist mit dir los? Du siehst so seltsam aus… wie benommen. Ist alles in Ordnung?“
„Alles bestens.“
„Was ist geschehen?“
„Mr. Boardman hat mir einen Vorschlag gemacht.“
„Sie können ihr alles erzählen, Dick. Wir haben nicht vor, die Sache streng geheim zu halten. Es soll ohnehin bald auf allen von Menschen bewohnten Welten bekanntgegeben werden.“
„Man will auf Beta Hydri IV landen“, sagte Muller mit heiserer Stimme. „Ein Mann soll hinab. Ich. Wie soll das überhaupt aussehen, Charles? Wird ein Schiff im Orbit stationiert, und dann fliege ich mit einem Beiboot hinab, das auch rückflugtauglich ist?“
„Ja.“
„Das ist Wahnsinn, Dick“, sagte sie. „Bitte geh nicht. Du wirst es dein Leben lang bereuen.“
„Falls es schiefgeht, Marta, bringt mir das einen raschen Tod ein. Und ich habe mich schon größeren Gefahren ausgesetzt.“
„Ach was. Ich will dir einmal etwas sagen, Dick. Manchmal habe ich so etwas wie ein zweites Gesicht. Ich kann in die Zukunft sehen.“ Sie lachte nervös auf. Ihre coole, intellektuelle Haltung war mit einem Schlag zunichte gemacht. „Ich glaube nicht, daß du das Leben verlierst, wenn du dorthin gehst. Aber ich weiß auch, daß du danach nicht mehr lange leben wirst. Bitte sag, daß du nicht gehst. Sag es, Dick.“
„Sie haben bislang noch nicht offiziell zugesagt“, erklärte Boardman.
„Das weiß ich“, sagte Muller. Er stand auf und stieß dabei beinahe mit dem Kopf gegen das niedrige Dach des Speisegleiters. Er trat auf Marta zu, legte die Arme um sie und erinnerte sich an das andere Mädchen in jener Nacht vor so langer Zeit in Kalifornien. Er dachte wieder an den wilden Ansturm von Macht, der über ihn gekommen war, als er sich von den strahlenden Sternen abgewandt und dem warmen, willigen Fleisch der geöffneten Schenkel unter sich gewidmet hatte. Muller drückte Marta fest an sich. Sie sah ihn erschrocken an. Er küßte sie auf die Nasenspitze und das linke Ohrläppchen. Sie fuhr vor ihm zurück, stolperte dabei und wäre beinahe Boardman in den Schoß gefallen. Boardman fing sie auf und ließ sie nicht mehr los. Muller sagte: „Du weißt, wie meine Antwort ausfallen muß.“
An diesem Nachmittag erreichte ein Sondierungsroboter die Zone F. Sie hatten immer noch ein gutes Stück vor sich. Aber Muller wußte, daß es nicht mehr lange dauern konnte, bis sie das Herz des Labyrinths erreicht hatten.
Vier
1
„Da ist er ja“, sagte Rawlins. „Endlich!“
Durch die Augen der Drohne sah er auf den Mann in der Stadt. Mit verschränkten Armen lehnte Muller lässig an einer Mauer, ein großer, wettergebräunter Mann mit einem brutalen Kinn und einer keilförmigen Nase. Er schien durch die Anwesenheit des Roboters nicht aus der Ruhe gebracht worden zu sein.
Rawlins schaltete die Akustik der Drohne ein und hörte, wie Muller sagte: „Hallo, Robot. Warum störst du mich?“
Die Drohne konnte natürlich von sich aus keine Antwort geben. Auch Rawlins schwieg, obwohl er über den Roboter eine Botschaft hätte durchgeben können. Er stand nur etwas gebeugt vor dem Terminal, um besser sehen zu können. Die Lider seiner erschöpften Augen zuckten. Sie hatten neun Tage Planetenzeit gebraucht, um eine Drohne durch das ganze Labyrinth ins Zentrum zu bringen. Dieser Erfolg hatte sie fast hundert Drohnen gekostet. Beim Auffinden der sicheren Route war etwa alle zwanzig Meter ein Roboter auf der Strecke geblieben. Aber dieses Ergebnis war gar nicht einmal so schlecht, wenn man daran dachte, daß die Wahrscheinlichkeit, in diesem Irrgarten Fehlentscheidungen zu treffen, sehr hoch war. Aber mit viel Glück, dem sorgfältigen Gebrauch des Schiffscomputers und dem Einsatz einer ganzen Batterie von Sensorgeräten war es ihnen gelungen, den offensichtlichen Fallen und auch denen, die etwas raffinierter angelegt waren, aus dem Weg zu gehen. Und jetzt hatten sie es geschafft, sie waren im Zentrum.
Rawlins fühlte sich erschöpft. Er hatte die ganze Nacht am Terminal zugebracht und in dieser kritischen Phase, dem Eindringen in Zone A, die Steuerung übernommen. Hosteen war schon vor einiger Zeit zu Bett gegangen. Boardman schließlich auch. Einige wenige Mannschaftsmitglieder hatten immer noch außerhalb des Schiffes Dienst. Rawlins war als einziger Zivilist noch wach.
Er fragte sich, ob es vorgesehen gewesen war, daß Muller in seiner Schicht aufgespürt wurde. Wahrscheinlich nicht. Boardman würde nicht riskieren wollen, daß ein Unerfahrener in solch einem wichtigen Moment alles vermasselte. Nun, das war ihr Pech. Boardman und Hosteen hatten ihn bei seinem Dienst allein gelassen, und er hatte seine Drohne die letzten Meter hineingeführt. Und jetzt sah er direkt auf Muller.
Er suchte nach Anzeichen der inneren Qualen, die der Mann durchzustehen hatte.
Aber sie ließen sich nicht so leicht an seinem Äußeren ausmachen. Muller lebte hier schon seit so vielen Jahren allein, sollte ihm das etwa nicht aufs Gemüt, auf die Seele geschlagen sein? Und diese andere Sache, mit der die Hydrier ihm so übel mitgespielt hatten… das mußte doch noch an seinen Zügen abzulesen sein. Aber so weit Rawlins das erkennen konnte, war nichts zu bemerken.