»Möglicherweise befindet sich unser Kreuzer dann aber nicht mehr an der Stelle, an der CEO Kolanis Streitmacht ihn erwartet«, entgegnete sie.
»CEO Kolanis Streitmacht eröffnet das Feuer«, meldete der Ablauf-Manager.
Ein weiterer nervöser Seitenblick von Akiri, aber Iceni schüttelte den Kopf. »Wir feuern nur, wenn wir uns verteidigen müssen.«
Die letzten Sekunden bis zum Kontakt vergingen rasend schnell. Höllenspeer-Partikelstrahlen schossen aus den Kriegsschiffen unter Icenis Kommando hervor und zielten auf die gegnerischen Raketen, die fast vollständig lange vor ihrem Ziel detonierten, als sie von den Höllenspeeren getroffen wurden. Weitere Geschosse fielen einem Sperrfeuer aus Kartätschen zum Opfer, metallenen Kugeln, die nach dem Prinzip von kinetischer Energie und Masse erhebliche Schäden anrichten konnten. Icenis Kreuzer wurde durchgeschüttelt, als seine Schilde von ein paar Raketen getroffen wurden, die trotz allem durchgekommen waren und gefährliche Schwachstellen hervorriefen.
Gleich darauf spürte Iceni die Wirkung der Fliehkräfte, da Marphissa in der letzten Sekunde die Steuerbefehle aktivierte. Das Summen der Trägheitsdämpfer, das normalerweise zu tief war, um vom menschlichen Ohr wahrgenommen zu werden, steigerte sich zu einem lauten Heulen, da die Systeme bis an die Grenze ihrer Leistungsfähigkeit getrieben wurden.
Der Kreuzer schoss nach oben und kämpfte gegen die Flugrichtung an, der er seit über einer halben Stunde gefolgt war.
Dicht unterhalb des Kreuzers jagten die beiden Streitkräfte so schnell aneinander vorbei, dass das menschliche Auge nicht in der Lage war, den Moment der maximalen Annäherung der Schiffe untereinander zu erfassen. Icenis Kreuzer hatte im letzten Moment noch ein paar Raketen abgefeuert, und das Gleiche machten auch ihre übrigen Kriegsschiffe.
Keine dieser Waffen war jedoch auf den Kreuzer ausgerichtet, auf dem sich Kolani befand. Stattdessen konzentrierten sich alle Raketen und alle Höllenspeere auf das Heck des anderen Kreuzers ihrer Streitmacht. Die C-818 erzitterte, als zahlreiche Treffer die Achterschilde ausschalteten und die nächsten Geschosse sich in die Hauptantriebseinheiten bohrten.
Das Sperrfeuer aus Höllenspeeren und Kartätschen, das auf die Stelle gerichtet worden war, an der sich Icenis Kreuzer hätte befinden müssen, verpuffte nahezu wirkungslos, wenn man von ein paar Streifschüssen absah, die über die Schilde des ausweichenden Schweren Kreuzers strichen.
»C-818 hat sämtliche Antriebseinheiten verloren«, rief der Ablauf-Manager. »Das Schiff ist nicht länger manövrierfähig!«
Iceni lächelte zufrieden. »Da CEO Kolani damit nur noch über einen Schweren Kreuzer verfügt, stehen unsere Chancen beim nächsten Vorbeiflug schon deutlich besser.«
»Aber …« Akiri saß da und schüttelte den Kopf, da er noch zu begreifen versuchte, was da soeben geschehen war. »CEO Kolani könnte jetzt aber die Flucht antreten und jede weitere Kampfhandlung vermeiden.«
»Das wäre sicher das Vernünftigste«, stimmte sie ihm zu. »Aber Sie kennen CEO Kolanis Temperament. Sie denkt im Augenblick nicht vernünftig. Sie ist wütend und ist jetzt nur noch mehr als vor fünf Minuten darauf aus, mich zu töten. Abgesehen davon wäre die Rückkehr nach Prime mit nur einem Schweren Kreuzer Grund genug, sie wegen Inkompetenz vor ein Erschießungskommando zu stellen. Nein, sie wird wieder angreifen.«
Auf ihrem Display war zu sehen, wie die manövrierunfähig geschossene C-818 auf ihrem letzten Vektor weiterkroch, während der Rest von Kolanis Formation eine möglichst enge Kurve flog, die angesichts der hohen Geschwindigkeit aber trotzdem sehr ausladend ausfiel. Dennoch war schon jetzt zu erkennen, dass Kolani es auf eine neuerliche Konfrontation anlegte.
»An alle Einheiten: Drehen Sie eins eins null Grad nach oben.« Iceni holte den Rest ihrer eigenen Streitmacht zurück zu ihrem Kreuzer und flog dann die Kehre weiter, ohne ihre Schiffe einer ähnlichen Belastung auszusetzen, wie Kolani es ihrer Flotte zumutete. »Sie wird schon zu uns zurückkommen«, sagte sie und ließ ihre Schiffe stabilisieren.
Entsprechend der Standardvereinbarungen für Steuerbefehle in einem Sternensystem bedeutete oben alles, was sich oberhalb jener Ebene abspielte, auf der die Planeten um ihren Stern kreisten. Unten bezeichnete folglich alles unterhalb dieser Ebene. Backbord stand für eine Drehung weg vom Stern, Steuerbord damit in die entgegengesetzte Richtung. Diese Konventionen waren in einer Umgebung ohne echtes Oben und Unten die einzige Möglichkeit, Richtungsangaben zu verstehen, die von einem anderen Schiff übermittelt wurden. Für einen Beobachter auf einem Planeten hätte es so ausgesehen, als hätten sich die Schiffe so weit nach oben bewegt, dass sie die Vertikale verlassen hatten und kopfüber weiter über die Ebene des Sternensystems hinwegflogen. Kolanis Streitmacht hatte genau das Gleiche getan, sodass die Flugbahnen der beiden Flotten sich in einem Winkel annäherten, als wollten sie zwei Seiten eines Dreiecks vervollständigen, dessen Basis die ursprüngliche Flugbahn der Kriegsschiffe vor ihrer ersten Begegnung darstellte.
»Diesmal«, sagte Iceni, »werden wir das gesamte Feuer auf CEO Kolanis Kreuzer konzentrieren.« Es konnte geschehen, dass der Kreuzer C-990 dabei zerstört wurde, doch bestand nach wie vor die Gefahr, dass Kolani aus Verzweiflung über eine wahrscheinliche Niederlage den Planeten zu bombardieren begann. Das musste um jeden Preis verhindert werden, selbst wenn es die Zerstörung eines Schweren Kreuzers bedeutete, den Iceni lieber nicht verlieren wollte.
»Madam CEO«, sagte der Komm-Manager, »wir empfangen Übertragungen vom Planeten, die Sie interessieren dürften.«
»Hat General Drakon noch die Kontrolle über den Planeten?«
»Ja.«
»Dann befasse ich mich damit, wenn wir mit CEO Kolani fertig sind.«
Das würde nicht annähernd so lange dauern wie beim ersten Anlauf, da die beiden Flotten wieder aufeinander zurasten. Akiri schien sich mit dem Schaden abgefunden zu haben, den seine Einheit erleiden mochte. Marphissa machte einen sehr selbstzufriedenen Eindruck, versuchte aber, das nicht allzu offen zu zeigen.
Als der nächste Kontakt nur noch zwanzig Sekunden entfernt war, leuchtete ein Alarmsymbol auf Icenis Display auf, da mit einem Mal zwei der drei Leichten Kreuzer und drei der vier Jäger aus Kolanis Streitmacht ausscherten und sich von den restlichen Kriegsschiffen entfernten. Ein Trick, um in letzter Sekunde Icenis Pläne zu durchkreuzen?
»Sie weichen dem Kontakt mit uns aus«, meldete Marphissa. »Sie gehen auf Abstand zu Kolani.«
Iceni blieb gerade genug Zeit, um bestätigend zu nicken, dann rasten die verbliebenen Kriegsschiffe auch schon aneinander vorbei. Alle noch verbliebenen Einheiten von Kolanis Flotte hatten ihr Feuer auf Icenis Kreuzer konzentriert, allerdings beschränkte sich das nun lediglich auf einen Schweren Kreuzer, einen Leichten Kreuzer und einen Jäger. Auf Icenis Seite fanden sich dagegen drei Schwere Kreuzer, ein Leichter Kreuzer und vier Jäger, die alle ihre Waffen auf Kolanis Flaggschiff ausgerichtet hatten.
Im nächsten Moment entfernten sich beide Flotten schon wieder voneinander. Von den erlittenen Treffern lief noch immer ein Zittern durch Icenis Kreuzer C-448, da meldeten die Sensoren den Status von Kolanis Kreuzer. Die C-990 hatte schwere Schläge einstecken müssen und trudelte durchs All, da ihre Steuersysteme ausgefallen waren. Der Bug war völlig zerstört, und an etlichen Stellen war die Hülle durchschlagen worden, was zu erheblichen inneren Beschädigungen geführt hatte. »Versuchen Sie Kontakt zur C-990 aufzunehmen«, befahl Iceni.
»Wir könnten das Schiff erledigen«, gab Marphissa zu bedenken. »Die Schilde sind komplett ausgefallen.«
»Nein.« Die Brückencrew beobachtete sie und wunderte sich zweifellos über eine CEO, die einen Anflug von Gnade erkennen ließ. Iceni schob das Kinn vor und setzte eine versteinerte Miene auf, woraufhin sich jeder schnell wieder seinen Aufgaben widmete. »Wenn möglich, möchte ich dieses Schiff bergen und reparieren. Wir brauchen jedes Schiff, das wir kriegen können.« So. Das klang nach einer schönen, pragmatischen Rechtfertigung, um nicht die hilflose Crew der C-990 abschlachten zu müssen. »Und fordern Sie die restlichen Einheiten von CEO Kolani zur Kapitulation auf.«