Der Sterneninferno

»Das ist nicht ihre Schuld.«

»Ich weiß«, sagte Charity. »Diese Konservendose macht mich unruhig. Zu viele Teile, die ich nicht kenne.«

»Das tut niemand«, sagte Harris, der den letzten Satz mitgehört hatte. Er hatte gewissermaßen die Mittlerrolle zwischen Charity einerseits und der kleinen, vierköpfigen Mannschaft andererseits übernommen. Keiner der Soldaten hatte Vakuumausbildung oder ein Training in niedriger Schwerkraft oder Schwerelosigkeit absolviert. Sie hatten Erfahrungen mit Schutzanzügen und Atemgeräten, und sie waren in die Benutzung der Schlitten und Tornister eingewiesen worden, die in einem der Container unterhalb der Plattform lagen, aber für einen Einsatz auf dem Mond war das mehr als dürftig. Und drei Tage boten wenig Möglichkeit, an diesem Umstand etwas zu ändern.

Charity erklärte ihm die Situation. Die Soldaten waren erstaunlich geduldig und ruhig, obwohl sie sich auf einem Himmelfahrtskommando befanden, auf dessen Ablauf sie noch weniger Einfluß hatten als die dreiköpfige Besatzung der HOME RUN.

»Keine weiteren Schiffe?« fragte Harris am Ende.

»Henderson hat keine gesehen«, erwiderte Skudder.

»Hmmm«, machte Harris. Er schaffte es, das Geräusch besonders vielsagend klingen zu lassen.

»Was ist mit dem Mond?« fragte Charity. »Gibt es dort Abwehranlagen?«

»Nicht von Bedeutung«, erwiderte Harris. »Ich meine, aus unserer Zeit. Die Moroni werden daran arbeiten.«

»Die Industrieanlagen auf dem Mond sind groß, aber alt und nur für den Bergbau geeignet.«

»Sie könnten die Anlagen verbessert haben«, wandte Harris ein.

»So wie dieses Schiff?« fragte Skudder ernsthaft.

»Die Originalversion wäre über die geostationäre Umlaufbahn nicht hinausgekommen«, erwiderte Charity knapp. »Sie haben recht. Schätze, wir werden es genau wissen, wenn wir erst dort angekommen sind.«

»Sobald wir dort angekommen sind«, korrigierte Harris mit einem charmanten Lächeln.

»Drei Tage«, sagte Charity. »Sobald wir über der Rückseite sind, haben wir Aufnahmen vom Krater.«

»Und die haben Aufnahmen von uns«, versetzte Harris. »Zielfotos, gewissermaßen.«

Charity reagierte mit einem Achselzucken. »In den nächsten Stunden kann nicht viel passieren«, sagte sie. »Unser Abflug hat eine Menge Staub aufgewirbelt, aber im Moment sind wir die einzigen hier oben.« Sie tippte auf die würfelförmige Konsole eines taktischen Computers, der direkt neben einem Bildschirm stand. »Wie wäre es mit einer kurzen Einweisung?«

Harris musterte sie. »Wozu?«

»Hören Sie, ich bin auf dieser Fahrt vielleicht nur der Lastwagenfahrer, aber ich bin schon da draußen gewesen, als Sie und Ihre Männer noch Speisequark in den Tiefkühltruhen eines Supermarktes gewesen sind.« Die Bemerkung war nicht gerade glücklich gewählt, und die Anspannung der letzten Tage ließ sie beinahe die Beherrschung verlieren. »Ich erzähle Ihnen, was ich weiß, und Sie erzählen mir, was ich wissen will, und vielleicht kann ich dafür sorgen, daß Sie nicht in irgendeinem Loch im Mare Moscoviense versacken. Kapiert?«

Im Gesicht des Offiziers zeigte sich Anerkennung; ob für ihre Ansicht oder für ihren professionell vorgebrachten Wutausbruch, war nicht auszumachen. Er setzte sich kommentarlos auf eine am Deck befestigte Munitionskiste und schaltete die Konsole ein. Es handelte sich um einen tragbaren Taktikcomputer, komplett mit Empfangsgerät für nicht mehr vorhandene Positionssatelliten, das nun vollkommen nutzlos war, aber immer noch drei Kilogramm Gewicht zu dem integrierten Gerät beitrug. Der insgesamt zentnerschwere Brocken konnte den Überdruck kleinerer Explosionen vertragen, die Schaltkreise waren gegen Strahlung und Störsender gesichert worden, und der Energiespeicher reichte für acht Wochen. Alles in allem hatte dieser unansehnliche Würfel mehr Aussichten, den Trip auf die Rückseite des Mondes zu überleben, als irgendeiner von ihnen.

»TACCOM 370/98 - Selbsttest abgeschlossen.« Die Stimme klang etwas blechern, aber durchaus kräftig. Charity schwieg ebenso überrascht wie Skudder.

»Hey, ich bin soweit.« Auf dem Bildschirm flackerte es nachdrücklich.

Sie sah den Offizier an. Harris hob die Schultern. In der Schwerelosigkeit führte diese Bewegung nicht selten dazu, daß man den Kontakt mit dem Deck verlor.

»Prototyp der US Army. Schätze, Sie wissen mehr darüber als ich.« Er verzog die Mundwinkel.

»Entzückend«, sagte Skudder. »Ein Blechkumpel.«

»370/98«, versetzte der Würfel mit Würde.

»In Ordnung«, warf Harris ein und hinderte Skudder an einer weiteren bissigen Bemerkung. »Ich wünsche Zugriff auf die Datei INFERNO.«

»Autorisierungscode?« schnappte der Würfel.

»Weiter Abschlag«, erwiderte Harris gehorsam. Skudder blickte verwundert, und Charity mußte gegen ihren Willen lächeln.

»Akzeptiert«, sagte der Würfel. »Wiedergabe oder interaktiver Zugriff?«

»Interaktiv.«

»Euer Wunsch ist mir Befehl.« Ein Auswahlmenu erschien auf dem Bildschirm.

Skudder wandte sich mit hochgezogenen Brauen an Charity.

»Möchte wissen, ob der Hersteller für die Wortwahl verantwortlich ist.«

»Prototyp«, erinnerte sie ihn. »Die Techniker in den großen Computer-Zentren sind ziemlich seltsame Gestalten gewesen.«

Harris hatte inzwischen eine Karte auf den Bildschirm werfen lassen. »Okay«, sagte er geschäftsmäßig. »Das ist das Mare Moscoviense, unser Operationsgebiet, und da ist MacDonald-Basis.« Er deutete auf eine Markierung, die sich ziemlich genau in der Mitte der Region befand.

»Was verbirgt sich dahinter nun wieder für ein Unsinn?« fragte Skudder.

»Die Namensgebung MacDonalds«, dozierte der Würfel, »geht auf einen Scherz der Montagetrupps zurück. Das Gelände ist von der Sowjetunion kartographiert und benannte worden. Die Basis wurde von amerikanischen Space-Force-Truppen errichtet. Das Gelände trug damals den Codenamen ›Roter Platz‹, weil es die größte Ebene auf der Rückseite des Mondes ist.«

»Und?« fragte Skudder.

»Die vollständige Redewendung«, erläuterte der Würfel geduldig, »besagte, daß man sich freue, ein MacDonald auf dem Roten Platz errichten zu können.«

»MacDonald?«

»Archaische amerikanische Schnellimbißkette, die ...«

»Ausgabe unterbrechen«, sagte Harris, der leichte Anzeichen von Ungeduld zeigte.

»Sehr wohl.«

»Ich erkläre es dir«, versprach Charity. »Bei Gelegenheit.«

»Um nun auf die Basis zurückzukommen«, sagte Harris betont deutlich, »in den letzten acht Jahren vor der Invasion ist MacDonald zur größten Bergwerksanlage auf dem Mond ausgebaut worden. Der lange zurückliegende Einschlag und der nachfolgende Austritt von Magma haben große und leicht zugängliche Erzlager entstehen lassen, die im Tagebau ausgebeutet wurden. MacDonald war vor dem Krieg die umfangreichste Anlage der Vereinigten Staaten, und die Space Force unterhielt dort eine ausgedehnte Anlage zur Waffenentwicklung.« Er wandte den Kopf wieder zum Würfel.

»Übersichtskarte«, sagte er. Diesmal gehorchte der Würfel schweigend. Charity fragte sich unwillkürlich, ob er sich einem Programm gemäß an den Sprecher anpaßte und dessen Gewohnheiten annahm. Sie nahm sich vor, den Würfel nicht längere Zeit in die Hände Gurks zu geben. »Insgesamt wurden zwei sogenannte Massetreiber errichtet.« Er bemerkte Skudders Blick und kam der Frage zuvor, vermutlich um eine weitere Auseinandersetzung mit 370/98 zu vermeiden. »Das sind große Magnetschienenbahnen, mit denen Frachtschiffe in eine Mondumlaufbahn katapultiert werden konnten.«

»Schienen?«

Charity nickte. »Die Betonung liegt auf groß«, erklärte sie ihm. »Die Katapultstrecke hat eine Länge von achtzig beziehungsweise zweihundert Kilometern, und die Boosterschlitten haben eine Kapazität von mehreren hunderttausend Tonnen.«