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«Mit Freuden.«

«Welch grausame Maid. Mein Schiff trägt den richtigen Namen. Falls ich es in meiner Verzweiflung auf die Klippen steuere, müßt Ihr Euch die Schuld geben.«

«Wollt Ihr damit steuern?«Esgred strich abermals über das Vorderteil seiner Hose und lächelte, während ihr Finger die eisenharten Umrisse seiner Männlichkeit nachzeichneten.

«Kommt mit mir nach Pyke«, schlug er plötzlich vor und dachte: Was wird Lord Balon sagen? Ach, wen kümmert das? Ich bin ein erwachsener Mann, und wenn ich mit einem Mädchen das Bett teilen möchte, geht es niemanden etwas an.

«Und was soll ich in Pyke tun?«Ihre Hand verharrte, wo sie war.»Mein Vater speist heute abend mit seinen Kapitänen. «Das tat er jeden Abend, solange sie auf die Nachzügler warteten, doch wozu sollte Theon ihr das erklären.

«Würdet Ihr mich für heute nacht zu Eurem Kapitän ernennen, Mylord Prinz?«Ein derart verderbtes Grinsen hatte er noch bei keiner Frau gesehen.

«Das könnte sein. Wenn Ihr wüßtet, wie Ihr mich sicher in den Hafen steuert?«

«Nun, ich weiß, welches Ende eines Ruders man in die See taucht, und niemand kennt sich besser mit Tauen und Knoten aus. «Mit einer Hand öffnete sie die Schnüre seiner Hose, grinste und wich ein wenig zurück.»Zu schade, daß ich eine verheiratete Frau bin und ein Kind trage.«

Errötend knüpfte Theon seine Hose wieder zu.»Ich muß zur Burg zurückkehren. Wenn Ihr mich nicht begleiten könnt, verirre ich mich unterwegs noch vor Kummer, und die Insel würde einen großen Verlust erleiden.«

«So etwas darf man nicht zulassen… leider habe ich kein Pferd, Mylord.«

«Ihr könntet Euch des Tiers meines Knappen bedienen.«

«Damit Euer Knappe den weiten Weg nach Pyke zu Fuß gehen muß?«

«Dann teilt Euch den Sattel mit mir.«

«Das würde Euch gewiß gefallen. «Wieder dieses Lächeln.»Nun, würde ich vor Euch oder hinter Euch sitzen?«

«Sitzt, wo immer Ihr mögt.«

«Am liebsten oben.«

Wo war dieses Mädchen bloß mein Leben lang?» Die Halle meines Vaters ist düster und feucht; Esgred würde die Feuer aufflammen lassen.«

«Des Lords Zunge trieft wahrlich von Honig.«

«Haben wir nicht an dieser Stelle begonnen?«

Sie warf die Hände in die Höhe.»Und hier werden wir auch enden. Esgred gehört Euch, süßer Prinz. Bringt mich zu Eurer Burg. Zeigt mir Eure stolzen Türme, die sich aus dem Meer erheben.«

«Ich habe mein Pferd beim Gasthaus abgestellt. Kommt. «Seite an Seite gingen sie den Strand entlang, und als Theon den Arm um sie legte, entzog sie sich ihm nicht. Ihm gefiel die Art, wie sie ging; in ihren Schritten lag Verwegenheit, halb schlenderte sie, halb wiegte sie sich, und genauso verwegen würde sie sich auch unter der Bettdecke erweisen.

Lordsport war so dicht bevölkert, wie er den Ort noch nie erlebt hatte. Dort trieben sich Mannschaften der Langschiffe herum, die auf dem Kiesstrand oder draußen im Wasser vor der Brandung lagen. Eisenmänner beugten das Knie oft #(nicht?)noch gern, aber Theon fiel auf, daß die Ruderer und Stadtbewohner verstummten, wenn sie vorbeigingen, und respektvoll den Kopf vor ihm neigten. Endlich wissen sie, wer ich bin, dachte er. Das wurde auch höchste Zeit.

Lord Goodbrother von Great Wyk war in der vergangenen Nacht mit seiner Hauptstreitmacht, fast vierzig Langschiffen, eingetroffen. Seine Männer, die man leicht an den gestreiften Ziegenhaarschärpen erkennen konnte, waren überall. Über das Gasthaus sagte man, daß Otter Gimpknees Huren von bartlosen Knaben mit Schärpen krummbeinig gestoßen wurden. Soweit es Theon betraf, konnten die Jungen sie ruhig haben. Eine üblere Höhle voller Schlampen hatte er nie zuvor gesehen. Seine gegenwärtige Gefährtin war mehr nach seinem Geschmack. Daß sie mit dem Schiffsbauer seines Vaters verheiratet und gerade erst geschwängert worden war, verlieh ihr nur zusätzlichen Reiz.

«Haben Mylord bereits begonnen, eine Mannschaft zusammenzustellen?«fragte Esgred auf dem Weg zum Stall.»Ho, Blauzahn«, rief sie einem der vorbeigehenden Seefahrer zu, einem großen Mann in Bärenfelljacke und Helm mit Rabenschwingen.»Wie geht es Eurer Braut?«

«Wird dick vom Kind und redet von Zwillingen.«

«Jetzt schon?«Esgred setzte dieses verderbte Lächeln auf.»Ihr habt Euer Ruder rasch ins Wasser getaucht.«

«Aye, und gerudert, gerudert, gerudert«, brüllte der Mann.

«Ein großer Kerl«, bemerkte Theon.»Blauzahn, nanntet Ihr ihn? Sollte ich ihn vielleicht mit auf die Seehure nehmen?«

«Nur, wenn Ihr ihn beleidigen wollt. Blauzahn hat ein eigenes Schiff.«

«Ich war zu lange fort, um alle Männer zu kennen«, entschuldigte Theon sich. Er hatte nach einigen der Freunde gesucht, mit denen er als Kind gespielt hatte, doch entweder waren sie unauffindbar, tot oder zu Fremden geworden.»Mein Onkel Victarion leiht mir seinen Steuermann.«

«Rymolf Sturmtrinker? Ein guter Mann, wenn er nüchtern ist. «Sie sah weitere bekannte Gesichter und rief drei Männern zu:»Uller, Qarl. Wo ist Euer Bruder, Skyte?«

«Der Ertrunkene Gott braucht wohl einen kräftigen Ruderer, fürchte ich«, erwiderte der stämmige Kerl mit den weißen Streifen im Bart.

«Er meint, Eldiss hat zuviel getrunken und sein fetter Bauch ist geplatzt«, sagte der rotwangige Junge neben ihm.»Was tot ist, kann niemals sterben«, sagte Esgred.»Was tot ist, kann niemals sterben. «Theon murmelte die Worte mit ihnen.»Ihr scheint recht bekannt zu sein«, bemerkte er, nachdem die Männer vorbeigegangen war ren.

«Jeder Mann mag die Frau des Schiffsbauers. Das sollte er auch, wenn er nicht will, daß sein Schiff sinkt. Wenn Ihr Männer für Eure Ruderbänke braucht, könntet Ihr Euch schlechtere aussuchen als diese drei.«

«In Lordsport mangelt es nicht an kräftigen Armen. «Theon hatte sich über diese Frage noch nicht viele Gedanken gemacht. Er wollte Krieger und Männer, die ihm treu ergeben waren, und nicht seinem Vater oder seinen Onkeln. Im Augenblick spielte er die Rolle eines pflichtbewußten Prinzen, zumindest so lange, bis Lord Balon ihm alle seine Pläne offenbarte. Sollte sich dann jedoch herausstellen, daß ihm diese nicht gefielen, nun…

«Kraft allein genügt nicht. Die Ruder eines Langschiffs müssen sich wie eins bewegen, wenn es seine größte Geschwindigkeit erreichen soll. Wählt Leute aus, die schon früher zusammen gerudert haben. Das wäre weise.«

«Danke für den Rat. Vielleicht könntet Ihr mir helfen, die richtigen zu finden.« Mag sie ruhig glauben, mir wäre an ihrer Meinung gelegen, Frauen schmeichelt das.

«Gewiß. Wenn Ihr mich gut behandelt.«

«Wie denn sonst?«

Theon beschleunigte seine Schritte, als sie sich der Myraham näherten, die am Kai im Wasser schaukelte. Der Kapitän hatte schon vor zwei Wochen versucht, in See zu stechen, doch Lord Balon gestattete es ihm nicht. Keinem der Kaufleute war erlaubt worden, Lordsport zu verlassen; sein Vater hatte nicht gewollt, daß Nachrichten über die versammelte Flotte das Festland erreichten, bevor man zum Überfall bereit war.

«Mylord«, rief eine flehende Stimme vom Bug des Handelsschiffs. Die Tochter des Kapitäns beugte sich über die Reling und schaute ihm nach. Ihr Vater hatte ihr verboten, an Land zu gehen, aber wann immer Theon nach Landsport kam, sah er sie einsam auf dem Deck umherwandern.»Mylord,

einen Augenblick, wenn es Mylord gefällt… «

«War sie…«, fragte Esgred, derweil Theon an der Kogge vorbeieilte,»… Mylord zu Gefallen?«