Höflich ist er auch, dachte Conway. „Schön, Danalta. Trotzdem haben Sie für diese Klassifikation relativ lange gebraucht, auch wenn Ihre Studienkollegen noch langsamer als Sie waren. Sie alle müssen lernen, fremde Spezies schnell und genau zu klassifizieren…“
„Bei allem Respekt, Chefarzt Conway“, unterbrach ihn der Melfaner, „ich wollte nicht unaufgefordert mit meinen medizinischen Kenntnissen protzen — so beschränkt diese im Moment auch leider noch sein mögen —, bevor meine Studienkollegen Gelegenheit zu einer Antwort hatten. Über das hier angewandte physiologische Klassifikationssystem habe ich alles gelesen, was ich in die Hände bekommen konnte. Aber ich komme von einem rückständigen Planeten, auf dem das Niveau der technologischen Entwicklung sehr niedrig ist und wo kaum interplanetarischer Kulturaustausch stattfindet; was medizinische Informationen über dieses Hospital angeht, hinken wir völlig hinterher.
Übrigens ist die hudlarische Lebensform einzigartig und unverwechselbar und kann nur zur Klassifikation FROB gehören“, fügte er noch hinzu.
Weder Conway noch irgendein anderes Mitglied der galaktischen Föderation hätte Melf als einen rückständigen Planeten bezeichnet, darum mußte dieser Danalta aus einer der kürzlich von Melf gegründeten Kolonien stammen. Um sich mit einem solchen Werdegang für das Orbit Hospital zu qualifizieren, brauchte man sowohl Entschlossenheit als auch Fachkompetenz. Es spielte keine Rolle, daß der Melfaner mit seinem Gehabe eine seltsame Mischung aus Höflichkeit, Zurückhaltung und Schlaumeierei an den Tag legte — das Wort, auf das es ankam, war schlau, und die besten Assistenten, die sich ein mit Arbeit überlasteter Chefarzt wünschen konnte, waren diejenigen, die sich bemühten, ihren Vorgesetzten überflüssig zu machen. Deshalb entschloß sich Conway, Danaltas Fortschritte genau im Auge zu behalten — natürlich aus rein egoistischen Gründen.
„Da die Möglichkeit besteht, daß einige Ihrer Studienkollegen über dieses Thema weniger gut informiert sind als Sie, werde ich das System zur Bestimmung von Lebensformen, dessen wir uns hier im Hospital bedienen, ganz kurz umreißen“, antwortete Conway, ohne auf den Melfaner weiter einzugehen. „Ihre Fachausbilder werden Sie später noch ausführlicher darin unterrichten.“
Er blickte sich nach Danalta um, doch die Studenten hatten ihren Standort gewechselt, und Conway konnte nicht mehr sagen, welcher der beiden gleich aussehenden Melfaner wer war. „Falls Sie nicht bereits in einem Hospital mit vielfältigen Umweltbedingungen gearbeitet haben, werden Sie normalerweise immer nur außerplanetarischen Patienten einer Spezies zur selben Zeit begegnet sein, wahrscheinlich kurzfristig aufgrund eines Schiffsunfalls oder irgendeiner Notlage, und diese nach ihren Herkunftsplaneten bezeichnet haben“, fuhr Conway fort. „Doch hier im Orbit Hospital — wo die schnelle und genaue Identifizierung eintreffender Patienten lebenswichtig ist, weil sich die Verletzten allzuoft nicht in dem körperlichen Zustand befinden, die benötigten physiologischen Informationen über sich selbst geben zu können — haben wir ein aus vier Buchstaben bestehendes Klassifikationssystem entwickelt, das folgendermaßen funktioniert.
Der erste Buchstabe zeigt den Stand der physikalischen Evolution an, den die Spezies beim Erwerb von Intelligenz erreicht hatte“, fuhr er fort. „Der zweite weist auf die Art und Verteilung der Gliedmaßen, Sinnesorgane und Körperöffnungen hin, und die restlichen beiden Buchstaben bezeichnen die Kombination aus dem Metabolismus und der erforderlichen Nahrung und Atmosphäre in Verbindung mit den Schwerkraft- und atmosphärischen Druckverhältnissen des Heimatplaneten, was wiederum ein Hinweis auf die physische Masse und auf die Beschaffenheit der schützenden Epidermis des Wesens ist.“
Conway lächelte, obwohl er wußte, daß eine lange Zeit vergehen würde,
bevor auch nur einer der Studenten in der Lage sein würde, diese für Terrestrier eigentümliche Grimasse als das zu erkennen, was sie war.
„An diesem Punkt des Vertrags pflege ich einige unserer extraterrestrischen Bewerber normalerweise darauf hinzuweisen, daß sie aufgrund des ersten Buchstabens der auf sie zutreffenden Klassifikation keine Minderwertigkeitskomplexe bekommen müssen, da der Stand der physikalischen Evolution von Umweltfaktoren gesteuert wird und praktisch keine Schlüsse auf den Intelligenzgrad einer Spezies zuläßt.“
Weiterhin erklärte er, daß Spezies mit A, B oder C als erstem Buchstaben Wasseratmer seien. Auf den meisten Planeten war das Leben im Wasser entstanden, und diese Wesen hatten Intelligenz entwickelt, ohne das nasse Element verlassen zu müssen. Die Buchstaben D bis F bezeichneten warmblütige Sauerstoffatmer — unter diese Klassifikation fielen die meisten intelligenten Wesen der Föderation. G bis K waren auch Sauerstoffatmer, aber insektenartige Wesen. Die Lebensformen der Kategorie L und M besaßen Flügel und lebten unter geringer Schwerkraft.
Die Chloratmer waren in die Gruppen O und P eingeteilt, darauf folgten die eher exotischen, die physikalisch höher entwickelten sowie einige völlig absonderlich anmutende Spezies. In diese Kategorien fielen die Strahlungsverwerter, die starrblütigen oder kristallinen Wesen und Lebensformen, die ihre körperliche Gestalt beliebig verändern konnten. Diejenigen, die so hochentwickelte übersinnliche Kräfte besaßen, daß sie nicht einmal mehr Fortbewegungs- oder Greiforgane benötigten, hatten unabhängig von Form und Größe als ersten Buchstaben das V.
„Zwar wissen wir heute, daß dieses System nicht ganz fehlerfrei ist“, räumte der Chefarzt ein, „aber schuld daran ist einfach die mangelnde Vorstellungskraft der Urheber gewesen. AACPs sind zum Beispiel eine Spezies mit vegetarischem Metabolismus. Normalerweise weist das A als deren erster Buchstabe auf Wasseratmer hin. Da das System mit seiner Klassifikation jedoch erst bei den fischähnlichen Lebensformen beginnt und die AACPs als pflanzliche Wesen noch vor den Fischen eingestuft werden müßten, hat man sie einfach dieser Gruppe zugeordnet.“
Plötzlich deutete Conway auf eine Schwester, die am anderen Ende der Station einen jungen Hudlarer mit dem Nahrungspräparat besprühte, wobei er sich Danalta zuwandte. „Vielleicht hätten Sie ja Lust, auch diese Lebensform für uns zu klassifizieren, Doktor.“
„Ich bin nicht Danalta“, protestierte der von Conway aufgeforderte Melfaner. Obwohl durch den Übersetzungsvorgang gewöhnlich emotionale Untertöne aus Äußerungen herausgefiltert wurden, klang der ELNT leicht ungehalten.
„Oh, das tut mir leid“, entschuldigte sich Conway und blickte sich — vergeblich — nach dem Zwilling des Melfaners um. Er gelangte zu dem Schluß, daß sich Danalta aus irgendwelchen Gründen hinter der Gruppe tralthanischer Studenten versteckt hatte. Bevor Conway die Frage an jemand anderen richten konnte, wurde sie von einem der Tralthaner beantwortet.
„Das Lebewesen, auf das Sie deuten, steckt in einem schweren Schutzanzug“, sagte der große FGLI, wobei die tiefen, polternden Laute seiner Muttersprache den schwerfälligen und pedantischen Stil der übersetzten Worte noch verstärkten. „Der einzige für mich sichtbare Teil des Wesens ist der kleine Bereich hinter dem Visier, und der ist durch die von der Stationsbeleuchtung herrührenden Spiegelungen verschwommen. Da der Schutzanzug über einen Eigenantrieb verfügt, sind keinerlei Anhaltspunkte für die Zahl und Art der Fortbewegungsorgane vorhanden. Doch die Größe und Form des Anzugs insgesamt sowie die Lage der vier rings um den Ansatz des kegelförmigen Kopfabschnitts verteilten mechanischen Greifer veranlassen mich — vorausgesetzt, diese mechanischen Verlängerungen entsprechen aus ergonomischen Gründen annähernd den Positionen der darunterliegenden natürlichen Gliedmaßen —, mit einem gewissen Maß an Sicherheit zu behaupten, daß es sich bei dem fraglichen Lebewesen um eine Kelgianerin der physiologischen Klassifikation DBLF handelt. Flüchtige Eindrücke einer grauen, pelzartigen Haut sowie eines sich — wenn auch undeutlich — durch den kleinen Bereich des Visiers zeigenden Organs, das das Sehorgan der Kelgianerin zu sein scheint, untermauern diese Klassifizierung.“