„Wie Sie selbst sehen“, setzte Conway die Erläuterung fort, „handelt es sich bei dem FSOJ um einen großen und äußerst kräftigen Sauerstoffatmer mit einem Panzer, aus dessen Öffnungen die vier starken Tentakel sowie ein Kopf und ein Schwanz entspringen. Die Tentakel und der Schwanz haben gewaltige knöcherne Enden, die mit Nägeln versehenen Keulen ähneln, und die Hauptmerkmale des Kopfs machen die tiefliegenden, äußerst gut geschützten Augen und die Kiefer aus. Zudem werden Sie bemerken, daß die vier kurzen, aus der Unterseite des Panzers hervortretenden Beine knöcherne Sporne besitzen, durch die diese Gliedmaßen zu zusätzlichen Angriffswaffen werden. Auf dem Herkunftsplaneten dieser Lebensform werden all diese Waffen benötigt.
Die Jungen bleiben so lange im Mutterleib, bis sie körperlich gut genug entwickelt sind, um die Geburt in ihrer unglaublich grausamen Umwelt zu überleben, und als Embryo sind sie Telepathen. Aber diese Seite des Problems fällt nicht in Ihren Bereich.
Der ständige brutale Kampf ist ein derart grundlegender Bestandteil des FSOJ-Lebens“, fuhr Conway fort, „daß sie ohne ihn erkranken und sterben. Aus diesem Grund wird sich der Bau einer Unterkunft für diese Lebensform weit schwieriger gestalten als jede andere Ausstattung, um die Sie bisher gebeten worden sind. Der Raum muß eine äußerst stabile Konstruktion haben. Captain Fletcher hier kann Sie über die Körperkraft und Beweglichkeit des FSOJ informieren, und falls seine Ausführungen übertrieben klingen sollten, glauben Sie mir, das sind sie nicht. Der Frachtraum der Rhabwar mußte vollständig wiederaufgebaut werden, nachdem der FSOJ während eines elfstündigen Flugs zum Orbit Hospital darin eingesperrt gewesen war.“
„Mein Schienbein bedurfte ebenfalls einer Reparatur“, fügte Fletcher grinsend hinzu.
Bevor Conway fortfahren konnte, wurde er erneut unterbrochen. Colonel Hardin, der Leiter der Abteilung für Ernährungsfragen, meldete sich zu Wort: „Ich habe den Eindruck gewonnen, Doktor, daß Ihr FSOJ mit seiner Nahrung kämpft, bevor er sie frißt. Nun müssen Sie sich über den hiesigen Grundsatz im klaren sein, daß niemand mit lebendem Futter versorgt wird, sondern nur mit synthetisch erzeugtem tierischen Zellgewebe oder mit eingeflogenen Pflanzen, wenn die Nahrungssynthesizer nicht zur Herstellung von Fleisch in der Lage sind. Einige Beutetiere der Mitgliedspezies der Föderation haben große Ähnlichkeit mit vernunftbegabten galaktischen Bürgern, von denen viele den Verzehr nichtpflanzlicher Stoffe abstoßend finden und außerdem.“
„Kein Problem, Colonel“, unterbrach ihn Conway. „Der FSOJ wird alles fressen. Die größten Kopfschmerzen wird Ihnen die Unterkunft bereiten, die eher einer mittelalterlichen Folterkammer als einem Krankenzimmer gleichen wird.“
„Werden wir auch noch über den Zweck dieses Vorhabens aufgeklärt?“ erkundigte sich ein Offizier, den Conway noch nie zuvor gesehen hatte. Er trug die gelben Streifen eines Wartungsspezialisten und die Rangabzeichen eines Majors. Lächelnd fuhr er fort: „Bei der Arbeit an den ersten Entwürfen würde uns das nicht nur zur Orientierung dienen, sondern auch unsere Neugier stillen.“
„Das Projekt ist nicht geheim“, antwortete Conway, „und der einzige Grund, warum ich es nicht zum allgemeinen Gesprächsgegenstand machen möchte, ist der, daß unsere Erwartungen enttäuscht werden könnten. Da man mir die Leitung dieses Unternehmens übertragen hat, könnte es mich in Verlegenheit bringen, das ist alles.
Bei jedem Mitglied dieser Spezies findet eine ständige Empfängnis statt“, fuhr er abrupt fort. „Der Zweck des Projekts besteht darin, diesen Vorgang genau zu untersuchen, und zwar mit dem Endziel, die Wirkung des Mechanismus, der den vernunftbegabten und telepathischen Teil des Embryogehirns vor der Geburt zerstört, aufzuheben. Wenn ein neugeborener Beschützer die Vernunft und seine telepathischen Fähigkeiten behält, könnte er sich rechtzeitig mit dem eigenen Ungeborenen verständigen und hoffentlich eine Verbindung zu ihm aufbauen, die es beiden unmöglich machen würde, sich gegenseitig etwas anzutun. Außerdem werden wir versuchen, nach und nach die Heftigkeit der Schläge zu vermindern, die die FSOJs bekommen und durch die ihre Umwelt simuliert wird, und die Absonderung der Körpersekrete, die durch die Schläge ausgelöst wird, eher medizinisch als physisch anzuregen. Auf diese Weise dürften die FSOJs allmählich die Gewohnheit ablegen, alles, was ihnen vor die Augen kommt, zu töten und zu fressen. Darüber hinaus müssen die Antworten, auf die wir stoßen, die FSOJs in die Lage versetzen, weiterhin auf ihrem scheußlichen Planeten zu überleben, und ihnen dabei helfen, sich aus der ihnen durch die Evolution gestellten Falle zu befreien, die der Spezies jede Chance genommen hat, eine kultivierte Zivilisation zu entwickeln.“
Die FSOJs haben eine Menge Ähnlichkeit mit den Gogleskanern, fiel Conway dazu ein, und er fügte lächelnd hinzu: „Aber das ist eher eins von meinen Problemen. Ein ganz anderes besteht darin sicherzustellen, daß Sie Ihres umfassend begreifen.“
Nun folgte eine lange und zeitweilig hitzig geführte Diskussion, nach der die Beteiligten sämtliche Probleme einsahen — einschließlich der Notwendigkeit zur Eile. Schließlich konnte der Beschützer nicht für alle Zeiten auf der alten tralthanischen Beobachtungsstation auf Ebene zweihundertzwei gefangen bleiben, wo sich zwei hudlarische Wartungsingenieure damit abwechselten, mit Metallstangen auf ihn einzuschlagen. Die beiden FROBs waren trotz ihrer immensen Kraft und ihres furchteinflößenden Aussehens liebenswürdige Wesen, denen die Arbeit ungeachtet der ständigen Versicherungen, daß die Schläge für das Wohlbefinden des Beschützers unbedingt erforderlich seien, schweres psychisches Unbehagen bereitete.
Jeder hat sein Problem zu tragen, dachte Conway, doch sein vordringlichstes, der Hunger nämlich, war leicht zu beheben.
Den Kantinenbesuch hatte er zeitlich auf die Essenspause des medizinischen Teams der Rhabwar abgestimmt, vor allem, um Murchison zu sehen, die er zusammen mit Prilicla, Naydrad und Danalta an einem für melfanische ELNTs gebauten Tisch entdeckte. Die Pathologin sagte nichts, bis Conway seine Bestellung eingegeben hatte, ein riesiges Steak mit der doppelten Portion Beilagen.
„Offensichtlich bist du noch immer du selbst“, stellte Murchison mit einem neidischen Blick auf seinen Teller fest, „oder bei deinen Alter ego handelt es sich nicht um Vegetarier. Trotzdem macht auch synthetisches Fleisch dick, weißt du? Wie kommt es eigentlich, daß du noch keinen Bauch wie eine schwangere Creppelianerin hast?“
„Dafür ist meine psychologische Einstellung zum Essen verantwortlich“, erwiderte Conway grinsend, während er einen umfangreicheren chirurgischen Eingriff am Steak einleitete. „Nahrungsmittel sind nichts weiter als ein Brennstoff, der verbrannt werden muß. Euch allen müßte es doch deutlich in die Augen springen, daß mir das hier keinen Spaß macht.“
Naydrad stieß einen unübersetzbaren kelgianischen Laut aus und aß weiter. Prilicla setzte kommentarlos den ruhigen Schwebeflug über dem Tisch fort, und Danalta war gerade dabei, ein Paar melfanischer Greiforgane auszustülpen, während sein übriger Körper einer ungleichmäßigen grünen Pyramide mit einem Auge auf der Spitze glich.
„Ich bin noch immer ich selbst, allerdings mit einem kleinen Schuß gogleskanischem FOKT“, sagte Conway zu Murchison. „Man hat mir unter anderem die Sache mit dem Beschützer übertragen, und darüber wollte ich mit dir sprechen. Für einige Zeit bin ich Diagnostiker auf Probe mit voller Verantwortung und Befugnis in Behandlungsfragen und darf um jede benötigte Unterstützung bitten. Ich brauche wirklich dringend Hilfe, weiß aber bis jetzt noch nicht genau, wie diese auszusehen hat. Außerdem will ich keinen anderen Diagnostikern auf die Nerven gehen, auch nicht auf die höfliche Tour, und ganz bestimmt nicht dem leitenden Diagnostiker der Pathologie. Deshalb muß ich es hintenherum machen und mich Thornnastor über dich, seine Chefassistentin, nähern, um den Rat zu bekommen, den ich brauche.“