Aber Kelgianer sind niemals freundlich oder höflich oder in der Lage, besondere Kontrolle über ihr Fell auszuüben, dachte Conway, als er sich unauffällig von den Studenten abwandte und auf die Station hinunterblickte.
„Also, wer von Ihnen ist der Spaßvogel?“ fragte er schließlich.
Niemand antwortete ihm, und er fuhr mit immer noch abgewandtem Gesicht fort: „Über die fragliche Lebensform besitze ich keine Vorkenntnisse, deshalb basiert meine Bestimmung auf Rückschlüssen und logischen Folgerungen sowie auf Verhaltensbeobachtungen.“
Der in der Stimme mitschwingende Sarkasmus ging wahrscheinlich bei der Übersetzung verloren, und die Mehrheit der Extraterrestrier besaß sowieso eine übermäßig nüchterne Denkweise. In sanfterem Ton fuhr Conway fort: „Ich meine denjenigen unter Ihnen, dessen Spezies insofern amöbisch ist, als daß sie die für jede Umgebung oder Situation erforderlichen Gliedmaßen oder Sinnesorgane ausstülpen oder eine Schutzhaut bilden kann. Ich vermute, diese Spezies hat sich auf einem Planeten mit einer äußerst exzentrischen Umlaufbahn und mit derart starken Klimaschwankungen entwickelt, daß zum Überleben ein Höchstmaß an körperlicher Anpassungsfähigkeit erforderlich war. Sie wurde auf ihrem Planeten zur dominanten Lebensform und entwickelte Intelligenz und eine Zivilisation, aber nicht durch das Konkurrieren mit anderen Spezies hinsichtlich natürlicher Waffen, sondern durch die Verfeinerung und Perfektionierung des Anpassungsvermögens. Im Fall der Konfrontation mit natürlichen Feinden hätten sie die Wahl zwischen Flucht, Schutzanpassung oder der Annahme einer für den Angreifer erschreckenden Gestalt.
Die hier an den Tag gelegte Geschwindigkeit und Genauigkeit der Anpassung, insbesondere die fast perfekte Nachahmung von Verhaltensmustern, lassen darauf schließen, daß es sich bei dem Wesen um einen rezeptiven Empathen handelt“, fuhr Conway fort. „Da diese Spezies über solch ein wirksames Mittel zum Selbstschutz verfügt, versteige ich mich sogar zu der Behauptung, daß man ihr keine körperlichen Schäden zufügen kann, es sei denn, man setzt sie Hochtemperaturen aus oder vernichtet sie auf physikalischem Weg. Von daher müßte für die Mitglieder dieser Spezies der Gedanke einer chirurgischen Heilbehandlung ganz unvorstellbar sein. Einen praktisch unzerstörbaren Körper zu besitzen würde bedeuten, daß diese Lebensform keine Mechanismen zum Selbstschutz benötigt, folglich ist sie in den Geisteswissenschaften wahrscheinlich fortgeschritten, in der technologischen Entwicklung jedoch rückständig geblieben.
Ich würde Sie der physiologischen Klassifikation TOBS zuordnen“,
sagte Conway schließlich, wobei er sich ruckartig zu den Studenten umdrehte.
Dann ging er schnell auf die drei Orligianer zu, und zwar aus dem guten Grund, daß es von ihnen nur zwei hätte geben dürfen. Rasch, aber behutsam griff er nach ihren Schultern und schob einen Finger zwischen die Riemen der Harnische und das darunter liegende Fell. Beim drittenmal schlug der Versuch fehl, weil sich das Fell und der Harnisch nicht voneinander trennen ließen.
„Haben Sie eigentlich noch andere Zukunftspläne, als Schabernack zu treiben, Doktor Danalta?“ fragte er den Alien trocken.
Für einen Moment zerflossen und sackten der Kopf und die Schultern zu einer Form zusammen, die die ersten Anfänge eines melfanischen Panzers hätten sein können — nach Conways Dafürhalten würde er sich an solch lästige Metamorphosen dieses Studenten in Zukunft gewöhnen müssen —, bevor sie wieder das orligianische Aussehen annahmen.
„Falls Sie das, was ich vorhin getan habe, beunruhigt hat, tut es mir wirklich aufrichtig leid, Chefarzt Conway“, entschuldigte sich Danalta. „Normalerweise ist mir die Körpergestalt völlig gleichgültig, aber ich dachte, die Anpassung an das Aussehen der Lebensformen im Hospital wäre für die Kommunikation und den gesellschaftlichen Verkehr besser geeignet, und außerdem wollte ich meine Schutzanpassung so früh und so oft wie möglich vor einem Lebewesen durchführen, das höchstwahrscheinlich alle Unstimmigkeiten entdecken würde. Auf der Fähre habe ich diese Absicht mit den anderen Gruppenmitgliedern besprochen, und sie haben sich bereit erklärt mitzumachen.
Mit meiner Bewerbung um eine Stelle am Orbit Hospital habe ich hauptsächlich das Ziel verfolgt, die Gelegenheit zur Zusammenarbeit mit derart vielfältigen Lebensformen zu haben“, fuhr Danalta schnell fort.
„Mit meinen Nachahmungsfähigkeiten — und an dieser Stelle sollte ich darauf hinweisen, daß sie selbst unter den Angehörigen meiner eigenen Spezies als überdurchschnittlich eingestuft werden — stellt dieses Institut eine gewaltige Herausforderung für mich dar, auch wenn ich mir vollkommen bewußt bin, daß es Lebensformen geben wird, die ich nicht nachzubilden imstande bin. Was den Begriff Spaßvogel betrifft, der läßt sich leider nicht in meine Sprache übersetzen. Doch falls ich Sie in dieser Angelegenheit gekränkt haben sollte, möchte ich mich bei Ihnen vorbehaltlos entschuldigen.“
„Ich nehme Ihre Entschuldigung an“, entgegnete Conway, wobei er unwillkürlich an all die verrückten Streiche denken mußte, die er zusammen mit seinen Studienkollegen vor vielen Jahren den anderen Hospitalangehörigen gespielt hatte — Aktivitäten, die nicht einmal im entferntesten Sinne eine Beziehung zur medizinischen Ausbildung gehabt hatten. Schließlich blickte er auf seine Uhr und fügte lächelnd hinzu: „Wenn Sie wirklich so sehr daran interessiert sind, einer großen Anzahl verschiedener Lebensformen zu begegnen, Doktor, dann sollen Sie auch bekommen, was Sie sich wünschen. Ich bitte Sie jetzt alle, mir zu folgen.“
Aber der Orligianer, der kein Orligianer war, rührte sich nicht vom Fleck. „Wie Sie ganz richtig gefolgert haben, Chefarzt Conway, ist unserer Spezies das Praktizieren von Medizin gänzlich unbekannt. Ich bin nicht aus Idealismus hierhergekommen, sondern eher aus Eigennutz, im Grunde sogar zu meinem Vergnügen. Ab jetzt werde ich meine Fähigkeiten nur noch dazu einsetzen, um auf Lebewesen mit körperlichen Funktionsstörungen beruhigend einzuwirken, indem ich ihre Gestalt nachahme, wenn keine Mitglieder derselben Spezies greifbar sind. Auf diese Weise kann ich ihnen die Angst nehmen. Oder ich setze sie zur schnellen Anpassung an Umweltbedingungen ein, die für andere tödlich wären, um die Verzögerung einer dringenden Behandlung durch das zeitraubende Anlegen von Schutzhüllen zu vermeiden, oder aber zur Bildung einer Gliedmaße mit einer speziellen Form oder Funktion, mit der ich ansonsten unzugängliche Bereiche, an denen eine organische Funktionsstörung aufgetreten ist, wiederherstellen könnte. Aber ich bin kein Arzt und sollte deshalb auch nicht mit Doktor angesprochen werden.“
Conway mußte plötzlich lachen. „Wenn das wirklich die Arbeit ist, die Sie hier zu leisten gedenken, Danalta, dann werden wir Sie allerdings niemals mit einem anderen Titel ansprechen können.“
2. Kapitel
Zwischen dem Rand der Galaxis und den dicht besiedelten Sternsystemen der Großen Magellanschen Wolke schwebte in der interstellaren Dunkelheit des galaktischen Sektors zwölf das Orbit Hospital wie ein riesiger, zylindrischer Weihnachtsbaum. Auf den dreihundertvierundachtzig Ebenen konnten die Umweltbedingungen sämtlicher der galaktischen Föderation bekannten intelligenten Spezies reproduziert werden; ein biologisches Spektrum, das bei den unter extremen Kältebedingungen lebenden Methanarten begann und über die eher normalen Sauerstoff- und Chloratmer bis hin zu den seltsamen und außergewöhnlichen Lebensformen reichte, die nicht atmeten und nicht einmal Nahrung zu sich nehmen mußten, sondern ausschließlich von der direkten Umwandlung harter Strahlung lebten.
Hinsichtlich seiner technischen Leistungsfähigkeit wie auch seiner psychologischen Betreuung stellte das Orbit Hospital gleich ein doppeltes Wunder dar. Für den Nachschub und die Wartung war in erster Linie das Monitorkorps verantwortlich, das auch administrative und polizeiliche Aufgaben wahrnahm und dem Gesetz der Föderation Geltung verschaffte. Die sonst üblichen Reibereien zwischen militärischen und zivilen Mitarbeitern traten hier allerdings so gut wie nie auf. Genauso selten waren ernsthafte Meinungsverschiedenheiten unter den ungefähr zehntausend Mitarbeitern des medizinischen Personals, das sich aus mehr als sechzig verschiedenen Lebensformen mit ebenso vielen unterschiedlichen Verhaltensweisen, Körpergerüchen und Lebensanschauungen zusammensetzte.