- Другого пути нет, - возразил домовой, - назад поворачивать поздно, да и опасно.
- Понимаю, - вздохнул Шатун. - Здесь будто замерло всё. Деревья и животные насторожились, не спокойно им. И хозяйской руки не чувствую. Видать что-то нехорошее сталось с местным лешим. А дикий лес даже мне не союзник.
- Как это не союзник? – не понял Копытыч, - ты леший или кто?
- Кто-кто? – огрызнулся Шатун, - чтобы лес усмирить время требуется и силы, а нам всего лишь пройти нужно, и как можно быстрее.
- Для начала неплохо бы увидеть хоть что-то. Можешь организовать? – не унимался полевик.
- Это могу, - пожал плечами леший, молча взял стеклянную банку из-под овощей и, порывшись в рюкзаке, выудил из кармана сухой бутон какого-то цветка. Тихо прошептав пару слов, Шатун аккуратно поместил бутон в банку, закрутил её и демонстративно поставил перед Копытычем.
Цветок, как по волшебству, начал оживать и наполняться соком. Лепестки расправились, заполнив собой все пространство вокруг, а затем окрасились в яркие красно-оранжевые цвета, похожие на пламя. Свет его разлился по лесу, ослепляя уже привыкших к темноте путников.
- Это что еще за чудеса? – ахнул Саша, прикрыв глаза ладонью.
- Цветок папоротника, - ответил за лешего Древич, - здорово ты придумал, что взял его с собой, - похвалил он Шатуна.
- Не пропадать же добру, - хмыкнул леший.
- Постойте-ка, - хотел во всём разобраться Александр, - цветок папоротника? – переспросил он. - Из сказки про ночь на Ивана Купала что ли? – не поверил парень.
- Для кого-то сказка, для кого-то быль, - усмехнулся Копытыч.
- Месяц назад его заполучили, - похвастался леший, - в честной борьбе, между прочим, с русалками.
- Только не говорите, что русалки тоже существуют, - опешил Саша.
- Естественно, - кивнули добрые духи.
- Они тебя, кстати, хорошо знают, - хитро улыбнулся Шатун.
- Меня? Да откуда?
- А с этого мой друг, наша с тобой история и начинается. Тогда в лесу я как раз по их поручению тебя поджидал. Уж больно ты к рыбалке пристрастился, вот они и попросили тебя проучить. Рыбы, видишь ли, пожалели.
- Хочешь сказать, что вся эта ерунда со мной из-за пары килограммов окуней случилась? – не поверил своим ушам Саша.
- Не думаю, что здесь всего парой килограммов обошлось, - заговорщически подмигнув парню, ответил леший.
- Говорю же, не больше двух, - стоял на своем Александр, - что я врать тебе буду?
- Кажется, кого-то вокруг пальца обвели, - расплывшись в улыбке, присвистнул Копытыч, - использовали самым наглым образом! Поматросили и бросили, в дураках оставили. Обули на обе ноги, обмишурили…
- Да перестань ты, - перебил друга расстроенный леший, - только теперь Шатун понял, что русалки очередную шуточку свою злую с ним сыграли, а он повёлся.
Ещё немного отдохнув, путники отправились дальше. Всё глубже в лес заходили, освещая дорогу цветком папоротника. Вокруг ни звука: птицы не поют, звери не бегают. Казалось, даже деревья не скрипят и не шелестят листвой. Заметив эту странную особенность, Копытыч попробовал что-нибудь крикнуть, чтобы эхо послушать. Голос его, однако, словно наткнувшись на какую-то незримую преграду, утонул в темных еловых зарослях.
- Ну и местечко, - мрачно заметил Копытыч, наблюдая за тем, как тени деревьев загадочно переплетаются между собой, не давая свету просочиться глубже в лес. – Чувствую себя как в пещере.
- Мы гости нежданные, так что на тёплый приём не рассчитывайте, - ответил Шатун. Леший шёл впереди, освещая дорогу волшебным фонарём.
- А как же люди тут ходят? - поинтересовался Саша, - им всё это не кажется странным?
- Они «Кашинский бор» вполне обычным видят, но ведь лес и защищается-то вовсе не от людей, - разъяснил леший.
Чем дальше уходили путники, тем более спёртым и затхлым становился воздух. Дождь кончился только через полчаса. Капли дождя, разбросанные по всему лесу, отражая свет цветка папоротника, завораживающе переливались.
- Фу, это что еще за слизь? – поморщился Копытыч, наступив в какую-то вязкую липкую жидкость. Копыто словно приклеилось к земле. С трудом подняв ногу, полевик заметил что слизь весьма тягучая и никак не хочет его отпускать.