— Да уж, вот же неудача, — с досадой произнес мужчина и пнул камень. — Ищите следы от тележки! Они не могли сами исчезнуть.
Мужчина начал внимательно изучать поверхность земли, поросшую травой.
— Будем искать ее по следам! — заявил он.
Руслан и Алина молча кивнули.
Несколько минут они пытались найти следы от колес телеги, но все тщетно. Алина и Руслан были напуганы, они постоянно переглядывались и не понимали, в чем дело. Куда так быстро могла пропасть бабка, которая до этого едва ноги волокла? И тем более непонятно, почему нигде не было следов от тележки. Ведь не могла же старуха ее поднять и нести на руках?! Посовещавшись, Руслан и Алина пришли к выводу, что за кустами бабку кто-то ждал. Такие мысли были в голове и у Эдуарда.
— Мы тут подумали… — начал Руслан, подойдя к новому знакомому.
Эдуард сидел на корточках на земле и не оставлял надежды на то, что вот-вот найдет след от колес телеги.
— Похоже, что бабку за этими кустами кто-то ждал, — продолжил после короткой паузы подросток.
— Можешь не продолжать, — перебил его Эдуард.
Он поднялся, встряхнул грязь со штанов и поправил кепку.
— Знаете, что меня больше всего беспокоит?
— То, что тот, кто ее ждал, увидел нас? — спросил Руслан.
— Именно мальчик мой, именно! — беспокойно закивал мужчина. — Не беда в том, что мы потеряли эту бабку. Плохо будет, если нас заметили. Это может плохо кончиться.
— Чем? — неожиданно вмешалась в разговор напуганная Алина. — Думаете, они могут сделать нам что-то плохое?
— Не знаю, — кратко ответил Эдуард.
Мужчина хоть и был намного старше ребят, но и сам не понимал, насколько все это серьезно. Год за годом он лишь гадал, что на самом деле скрывает таинственный лес и кому прислуживает странная бабка.
— Давайте, может, все же, продолжим поиски бабки? — предложил Руслан. — Далеко она или они не могли уйти.
— А если мы заблудимся в этом лесу? Куда нам идти? Здесь ни одной тропинки нет, — возмущенно сказала Алина.
Девочка тоже хотела узнать, куда делась бабка, но боялась. И здравый смысл говорил ей, что идти дальше в лес — это настоящее безумие.
— Твой друг прав, — неожиданно поддержал предложение подростка Эдуард, обратившись к Алине. — Нужно искать бабку по горячим следам.
Руслан удивленно посмотрел на мужчину.
— И где же эти следы? — ехидно спросила Алина.
Она по-прежнему не горела желанием искать старушку.
— А что если они за теми кустами? — предположил Руслан и махнул рукой на соседнюю рощицу.
Мужчина задумался.
— Может быть, — сказал он. — Ведь мы потеряли их из виду, а они могли зайти не за эти кусты, а за другие. Ты молодец, Руслан.
От чрезмерной похвалы мальчишка даже немного покраснел.
— Ну, тогда пойдем посмотрим? — заявил он и, не дожидаясь ответа друзей, побежал к кустам.
Эдуард пошел за ним. Алина развела руками, но ей ничего не оставалось делать, как пойти следом.
За густыми зарослями кустов их взору предстала довольно живописная картина. Буквально в нескольких метрах от зарослей протекала небольшая речушка. Она была неширокой, но длинной. Водная артерия отделяла ту часть леса, где находились Руслан, Алина и Эдуард от противоположной.
— Скорее всего, она на той стороне, — подумал Эдуард.
Он внимательно вгляделся в кусты, растущие на том берегу.
— Точно! — обрадовался он. — Смотрите, видите, на той стороне что-то торчит из-за кустов? Это точно доска, по которой они и переправились.
Из кустов действительно торчала доска, точнее, ее часть. Она была достаточно широкой и большой.
— Как-то они ее плохо запрятали, — заметил Руслан.
— Это подтверждает наши опасения, что они нас заметили, — ответил Эдуард. — Торопились.
— А может, наоборот, — перебила его Алина. — Ведь если бы они заметили нас, то постарались бы ее спрятать получше. Не так ли?
— Да, я бы сделал именно так, — согласился с ней Руслан.
Эдуард посмотрел на новых знакомых и не стал с ними спорить дальше.
— Отчасти ты права, — сказал он девочке. — Что же, давайте попробуем перебраться на тот берег и продолжим поиски…
Несколько минут они решали, как же переправиться на противоположный берег. В какой-то момент Эдуард даже разулся и попытался переплыть речушку, но вода была настолько холодной, что он быстро передумал.
— Мне пришла в голову идея, — вдруг озарило Руслана. — Видите, большая и толстая ветка от березы лежит? Давайте притащим ее сюда и перекинем через речку. Если будем аккуратны, то сможем перейти по ней на другую сторону.