— Очень странно, что это кошка могла делать в лесу? — задумался Руслан.
— Наверное, охотилась, — предположил Артем.
— Или пряталась от этих несносных хулиганов, — вспомнив о братьях, с дрожью в голосе сказала Алина. — Наверняка они и над ней издеваются.
Девочка очень сильно ненавидела мальчишек, и было за что. Прошлым летом братья подкараулили Алину на окраине деревни, забравшись на высокую березу. Когда Алина проходила мимо нее, то Максим и Сашка забросали ее помидорами, испачкав девочке белое и новое платьице, которое ей подарил дед. Алина и раньше-то терпеть не могла двух мальчишек, а после этого случая ее ненависть к ним выросла в разы.
— Ладно, думать о кошке и ее прогулках нам сейчас некогда, — сказал Руслан и продолжил путь. — Давайте не будем тратить драгоценное время впустую! Ведь нас ждет лес. За мной!
Близнецы возражать командным действиям своего друга не стали, и вслед за ним вошли в лесную чащу.
Ребята быстро шли по какой-то едва приметной тропинке. То ли по ней ходили только звери, то ли — немногочисленные смельчаки, которые все же отваживались заглянуть внутрь леса. Сам же лес славился огромным количеством грибов и ягод, но вот деревенские не спешили туда собирать эти дары природы. Они верили в зло, которое прячется в лесу. Ну а заядлых грибников от леса отпугивала история об одном из жителей окрестных деревень, который пропал в лесу. Несколько лет назад пенсионер по имени Петр Иванович все же решил нарушить сложившиеся устои и отправился в лес по грибы, но так и не вернулся. После этого среди местных появилось много сплетен, что, мол, старик стал жертвой нечистой силы. Руслана, Алину и Артема такие истории не пугали.
Ребята были настроены на встречу с тем, что обитает в лесу, будь-то добро или зло. Они уверенно шагали по лесной тропинке, уходя все дальше и дальше от деревни. В первый день своего визита в лес они даже не стали навещать свой прошлогодний шалаш, подумав, что их ждут куда более интересные приключения.
Чем дольше они шли, тем лес становился все темнее и мрачнее. Вокруг не было ни души. Казалось, что они попали в совершенно другой мир…
Примерно через час троица заметила старую табличку, которая висела на дереве. На ней было странное предупреждение — «Впереди опасность. Поворачивайте назад!».
Прочитав надпись, ребята остановились. Руслан подошел поближе к табличке и внимательно изучил ее.
— Такое впечатление, — начал он, — что она висит здесь уже не один десяток лет…
— И написана она кровью, — содрогнулся Артем, посмотрев по сторонам.
— Не говори ерунды! — толкнула брата Алина. — Ты разве не видишь, краска-то черная.
Артем промолчал. Мальчишка был напуган предупреждением, написанным на табличке.
— Может, нам все же не стоит рисковать и лучше вернуться? — не унимался он, пытаясь уговорить друзей повернуть назад.
— Нет, нужно идти дальше, — оперативно возразил Руслан. — Если впереди действительно увидим опасность, то повернем обратно.
— Все будет хорошо! — попыталась успокоить брата Алина.
И они продолжили путь.
Но вот идти дальше было все страшнее. Из леса то и дело доносились тысячи звуков, которые издавали многочисленные животные и птицы, обитавшие в этих зеленых и непроходимых дебрях. Неожиданно ребята заметили впереди человека. Издалека им не удалось определить его пол, одно лишь было понятно — незнакомец немолод и имеет проблемы с ногами, так как шел он уж очень медленно. Руслан, Алина и Артем решили спрятаться за одним из толстых дубов, растущих рядом с тропинкой, и понаблюдать за лесным гостем.
— Вроде это женщина, старушка, — тихо прошептал Артем, различив в приближающемся человеке черты пожилой женщины.
— Это та самая бабка, о которой мы тебе рассказывали! — удивилась Алина.
— Давайте выйдем и поговорим с ней, — предложил Руслан, и они вышли на тропинку.
Пожилую женщину появление в лесу посторонних сильно испугало. Она замерла, но потом все же начала разговор.
— Ох уж и напугали вы меня, ребята, — испуганно проговорила старуха. Бабка сняла со своей спины большую дорожную сумку и, поставив на землю, внимательно рассмотрела детей.
— Что это дети делают здесь в лесу без взрослых? — спросила незнакомка.
— Мы заблудились, — соврала Алина. — Может, вы нам подскажете, как выйти к Луговой?
Старушка вновь замолчала. До деревни нужно было идти больше часа, а потому она быстро сообразила, что дети вовсе не заблудились, а намеренно пришли в такую глушь.
— Вы живете в Новомихайловке? — вмешался в разговор Артем, вспомнив, что несколько дней назад бабка шла со стороны этой деревни.