Алина толкнула брата, дав понять, что тот сказал лишнее.
— Просто примерно неделю назад мы видели, как вы шли туда через нашу деревню, — попыталась объяснить старушке Алина, почему речь пошла о Новомихайловке.
Бабка прищурилась.
— Нет, я живу в лесу, — кратко ответила она.
Старуха была явно не рада, что дети ее узнали.
— Вы что, следите за мной? — строго спросила незнакомка.
Артем вновь задрожал. Алина промолчала и посмотрела на Руслана. Тот понял, что настал его черед врать и быстро придумал ответ.
— Мы ни за кем не следим, — на полном серьезе ответил мальчишка. — Мы действительно заблудились. Не думали, что лес такой огромный…
Руслан не хотел, чтобы старуха что-то заподозрила. Ведь пока неизвестно, на чьей она стороне и что от нее можно ожидать. Вдруг бабка сама служит той нечистой силе.
— Ох, ребятишки, — вздохнула старая женщина, — держались бы вы подальше от этого леса. Недетское это дело бродить по лесной чаще.
— Но вы ведь ходите здесь, да и как вы сказали, даже живете в этом лесу, — подметила Алина.
— Да, это так, — подтвердила бабка. — Ладно, я очень устала. Мне пора идти. Если есть у вас желание, пойдемте со мной к моему домику, он здесь совсем недалеко. Напою вас вкусным и полезным чаем из лесных трав и ягод, а затем расскажу, как вам выбраться из леса…
Близнецы переглянулись.
— Ну, если только ненадолго, — быстро согласился Руслан, опасаясь, что его друзья могут дать отрицательный ответ.
— Следуйте тогда за мной, — сказала бабка и, оглянувшись по сторонам, повела ребят в сторону своего лесного домика.
Старушка шла очень медленно. Ей было очень тяжело передвигаться, а потому ребята тоже шли вразвалку, прислушиваясь ко всем звукам, доносившимся со всех сторон. Был конец июня, и поэтому лес уже окутала густая трава, а деревья и кустарники были в мощной и сочно-зеленой листве. Отличное место для игры в прятки, если не верить во все истории про нечистую силу. Вот и Руслан со своими друзьями пару лет назад начали убегать в лес и играть в прятки. Правда, за такие прогулки даже на окраине леса частенько наказывались бдительными бабушками и дедушками. Те категорически пытались запретить им походы в лес, да еще и в тот, в который и сами-то взрослые не рисковали ходить. Но запретный плод ведь всегда бывает сладок. И поэтому Руслан и его команда снова и снова возвращались в темный лес.
Поначалу пожилая женщина беседовала со своими юными знакомыми, так и идти было веселее. Но позднее разговоры прекратились, и некоторое время все шли не разговаривая.
— Долго еще идти? — прервала вдруг молчание Алина. — Вы говорили, что до вашего дома не так далеко, а мы идем по лесу уже минут двадцать.
Бабка остановилась и взглянула на девочку.
— По меркам такого огромного и бескрайнего леса двадцать минут — это совсем немного, — улыбнулась она. — Несмотря на свой возраст и проблемы с ногами, я постоянно преодолеваю большие расстояния.
— И нам еще долго идти? — уточнил Руслан, который тоже начал немного волноваться.
— Спокойно, ребята, — ответила старушка. — Потерпите еще немного. Уже совсем близко, можно сказать.
Ребята ничего не ответили старухе, но переглянулись. Алину и Руслана насторожило, что бабка уводит их все дальше и дальше от деревни. Алина стала нервничать и немного даже пожалела, что не стала возражать Руслану и согласилась проследовать за незнакомой женщиной. Однако уже через несколько минут негативные мысли как рукой сняло. А все потому, что лес начал заметно меняться. Впереди лежали огромные валуны, которых до этого они не видели нигде в этом лесу. Поросшие мхом камни как будто разделяли лес на две части, а узкий проход между ними словно вел в какую-то волшебную страну.
— Никогда бы не подумал, что этот лес настолько большой, — удивился Руслан.
— Эта часть леса совсем не похожа на ту, что мы видели ранее, — поддержала друга Алина.
Пожилая незнакомка засмеялась.
— В этом лесу много тайн и загадок, — двусмысленно заявила она и махнула своей палкой в сторону спуска.
Ребята вместе со старухой спустились с крутого склона по тропинке и оказались на опушке. Вдалеке они увидели небольшой, самодельный домик.
— Нам туда! — скомандовала бабка и продолжила путь уже более быстро.
Домик был очень стареньким. Местами его стены покосились, а крыша прохудилась. Вокруг дома был дощатый заборчик, который тоже покосился, а где-то уже почти лежал на земле. Стало понятно, что бабка сама в силу своего возраста уже не справляется с хозяйством, а помощников у нее не было.