— Добро пожаловать на мою усадьбу! — с некоторой гордостью произнесла старушка. — Дом у меня совсем маленький, однако мне одной вполне хватает здесь места.
Женщина села на кресло, на которое для большей мягкости постелила старенькую шубу.
— Присаживайтесь, ребята, — обратилась она к растерявшимся подросткам. — Долго будете стоять?
Руслан и Алина быстро присели на стоявшие вокруг стола такие же ветхие и едва стоявшие стулья. Артем сел на лавочку.
— Уютно тут у вас, — оглянувшись по сторонам, сказала Алина. — И тихо…
— Гробовая тишина, — кивнула бабка. — Редко здесь можно увидеть других людей.
— Так значит, сюда иногда все же заходят люди? — присоединился к диалогу Руслан. — Я думал, жители окрестных деревень на пушечный выстрел не подходят к лесу.
— Еще как заходят, — возразила старушка. — В основном туристы, но, к счастью, до моего места обитания редко доходят.
Она встала и подошла к двери в дом.
— Сейчас растоплю печку и напою вас чаем, — открыв дверь, сказала бабка. — Он у меня необычайно вкусный. Вы хоть и живете в деревне, но, думаю, что все равно никогда не пили такого вкуснейшего чая. Я готовлю его по редкому рецепту, о котором никто не знает… Мне его дала…
И тут она неожиданно замолчала.
— Кто вам его дал? — спросил Артем и повернулся к ней.
Руслан и Алина тоже одновременно посмотрели на незнакомку.
— Неважно, — махнула рукой она. — Ладно. Нужно растопить печь… Может, мне кто-то из вас поможет с дровами? Обычно я сама все делаю, но раз уж вы здесь…
— Без проблем, — ответил Руслан и соскочил со стула.
— Сходи ты, Артемка, — сказала Алина, остановив друга.
Ей было важно, чтобы остался именно Руслан. С ним в отсутствие бабки девочке хотелось обсудить некоторые новые обстоятельства. Артем возражать не стал и молча зашел со старухой в дом. Как только они скрылись из виду, Алина быстренько подсела поближе к Руслану.
— Ты слышал? — шепотом начала она. — Бабка рассказывала нам о каком-то чае, что кто-то, непонятно только кто, дал ей чуть ли не эксклюзивный рецепт его приготовления.
— Ага, — кивнул мальчишка, — и резко замолчала.
— Еще бы чуть-чуть и она произнесла имя этого человека, — предположила Алина.
— Скорее всего, — согласился Руслан. — В любом случае, эта бабка знает больше, чем говорит. И говорит какими-то загадками.
— Я вот что думаю, — продолжила девочка, — нам нужно втереться ей в доверие и узнать все ее тайны. Если она много лет живет в этом лесу, то ей наверняка должны быть известны все его секреты.
— Ты права, — поддержал подругу Руслан, оглянувшись по сторонам. — Стараемся быть с ней вежливыми и помогать ей, если попросит…
И в этот момент бабка неожиданно вышла из дома. В руках у нее была банка с вареньем.
— Клубничное! — улыбнулась пожилая женщина. — И свежайшее. Из ягод этого года уже успела сделать. На днях собирала лесные ягоды. Уж очень урожайный нынче год. Будет с чем пить чай долгими зимними вечерами.
— А вы и зимой тут живете? — перебил ее Руслан. Мальчишке совсем не хотелось слушать про чайные церемонии.
— Много… — кратко ответила она. — Уже и не припомню.
Бабка занервничала. Было видно, что ей не хотелось говорить на эту тему. Алина быстро сообразила это и сменила тему для разговора.
— А вы нам так и не сказали, как вас зовут? — спросила девочка.
— Евдокия Трофимовна, — четко проговорила бабка.
— Красивое у вас имя и достаточно редкое, — заметила Алина. — Сейчас мало кто называет детей такими именами.
Старушка поблагодарила девочку за комплимент и вновь вернулась в домик к Артему, где на печке уже вовсю кипел чайник. Через несколько минут она вновь вышла на улицу, но теперь уже вместе с мальчишкой. Он нес в руках очень старинный чайник, который обхватил тряпками. А Евдокия Трофимовна несла поднос с кружками, заваркой, маленьким чайничком для заваривания и еще какие-то коробки под сахар и сладости.
— Какие интересные штуки, — разглядывая их, заметила Алина.
— Должно быть, старинные! — предположил Руслан. — Я такого не видел нигде.
— Это еще моей отец делал, — похвасталась старушка. — А мама росписью занималась. Они еще те рукодельники были — мастера на все руки… Но многие свои секреты, увы, с собой на тот свет унесли. Многих знаний наша община лишилась с их смертью…
— Какая община, Евдокия Трофимовна? — с небывалым интересом спросил Руслан.
Бабка снова занервничала. Она поняла, что ляпнула лишнее.