— Ничего, пусть ест сколько хочет, — отреагировала на действия Руслана Евдокия Трофимовна.
Время за разговорами пролетело очень быстро. Наевшись вволю, старушка посмотрела на солнце, которое едва-едва виднелось за макушками стройных и высоких сосен.
— Вечереет, — с сожалением произнесла старушка. — Быстро время летит. Думаю, вам уже и домой пора. А то родные могут потерять вас, до деревни путь неблизкий.
— Да, пора выдвигаться, — согласился Руслан.
Старушка встала и, отодвинув кресло, вышла из-за стола.
— Проводила бы я вас, но, боюсь, не смогу, устала очень, — приложив руку к голове, заявила она.
— Да вы что, не надо! — отказался Руслан и тоже вышел из-за стола. — Мы и сами найдем дорогу до дома. Пойдем прямо узкой и неприметной тропинкой. И выйдем к деревне.
— Молодец, хорошо ориентируешься в лесу, — отметила Евдокия Трофимовна. — Только никуда не сворачивайте!
Друзья кивнули.
— Ну что же, приходите тогда в гости, раз путь ко мне запомнили, — сказала на прощание пожилая женщина. — Но смотрите, ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не ходите дальше моего домика.
Артем испугался и схватил сестру за руку.
— Почему же? — удивился Руслан.
— Потому что этот лес и правда очень опасный, — тихо произнесла старушка. — И вам лучше не рисковать. Часть леса до моего домика относительно безопасная, а вот дальше…
Она замолчала. Артем еще сильнее сжал руку Алины, а его тело покрылось мурашками. Девочка тоже была напугана, но не подала виду.
— А что там опасного? — спросил Руслан.
Бабка замолчала, но вскоре продолжила:
— Дикие звери… особенно там, дальше, — она махнула палкой вперед. — Я сама туда не хожу, так что не шутите с этим.
Ребята спорить не стали. Они простились с Евдокией Трофимовной и быстро пошли обратно. Но, отойдя от домика примерно на пару сотен метров, Руслан остановился.
— Что-то не так? — обратилась к нему Алина.
Мальчишка подошел к поваленному дереву и уселся на него.
— Еще только шесть часов вечера, — сказал Руслан, посмотрев на часы. — Может, пока не будем возвращаться домой и еще немного погуляем?
— Времени нет! — оборвала его Алина. — Ужин скоро, наши будут недовольны, если мы опоздаем.
Руслан вздохнул и соскочил с дерева.
— Да, ты права, — с некоторой досадой сказал он. — Ладно, вернемся тогда сюда в следующий раз, только как можно раньше.
— И в следующий раз мы уже не будем терять время на разговоры с Евдокией Трофимовной.
— Но у нее такое вкусное варенье, — попытался возразить Артем.
— Дома поешь, — перебил его Руслан. — Мы занимаемся исследованием этого леса, а не приходим сюда набивать брюхо.
Артем обиделся и загрустил.
— Пора идти, — взглянула на брата Алина.
И они дружно пошли в сторону деревни. Всю дорогу ребята обсуждали бабку и рассказы, услышанные от нее. Так за интересными разговорами они даже и не заметили, как вышли из леса.
— Завтра мы обязательно сюда вернемся! — остановившись, заявил Руслан.
Алина и Артем молча кивнули.
Глава четвертая. Новый знакомый
Руслан на следующий день проснулся очень рано. Мальчик и так каждое утро просыпался довольно рано. Бабушка постоянно ругала внука за то, что он встает в семь часов утра. В этот же день он и вовсе был на ногах с шести часов. Всю ночь ему не давал покоя таинственный лес и рассказы бабки, обитающей там. Руслан был уверен, что бабка много чего не договаривает и скрывает. Ему не терпелось дождаться девяти часов утра, чтобы отправиться с ребятами в лес.
Наконец час их встречи настал. Руслан договорился встретиться с ребятами у колодца, который располагался прямо посередине деревни. Герои почти всегда там собирались, да и сам колодец был местом встреч не только местной детворы, но и взрослых жителей деревни. Руслан пришел на место встречи заранее. Он не любил опаздывать и не мог терпеть, когда это делают другие. То и дело он поглядывал на часы и начал волноваться, когда стрелки показывали ровно девять. От волнения мальчик начал нарезать круги вокруг колодца. Еще через десять минут он немного успокоился, увидев, что идет Алина.
— Долго же ты. Заставляешь меня волноваться, — отчитал Руслан подругу. — А где Артем?
Да ему что-то не очень хорошо с утра, — ответила она. — Отравился, похоже.
Алина загрустила.
— Неудивительно, — ухмыльнулся Руслан. — Учитывая, сколько он вчера съел варенья у той бабки из леса. Наверное, и дома вечером объелся. Вечно он нас подводит.
Мальчишка хотел было возмущаться и дальше, но Алина его быстро перебила.