- Это всего лишь свисток, - заворчал Ношак и ещё раз мысленно выругался, осознав, что, задумавшись, невольно взял дедов подарок в руки. – Считается, что если в него свиснуть и подать мысленный сигнал, то все звери округи сбегутся к свистнувшему. Но, на мой взгляд, это всего лишь выдумки, поскольку у меня ни разу не получалось…
- Дай его сюда! – рявкнула рыжеволосая, не церемонясь, одним движением вырвала артефакт предков из рук охотника и, прежде чем тот успел возразить, изо всех сил дунула в свисток. – Если ты прав, сейчас нас ждёт хорошая добыча!
- Да не работает он так, - пробормотал Ношак, тяжело вздыхая. – Нужно сначала настроиться, а потом…
- Постой, - вновь перебила его Энейла. – Кажется, я слышу шорох. В нашу сторону кто-то бежит, причём очень крупный.
- Я тоже это слышу, - пробормотал охотник, вытягивая нож из ножен. – Странно, мне казалось, что здесь не осталось никого, кто мог бы…
- Сзади! – резко выкрикнула инквизиторша, принимая боевую стойку. – Пригнись!
- Что?! – Ношак обернулся на шум и, увидев в свете фонарей рыжеватую шерсть, поспешил выкрикнуть. – Стой!
- Это медведь?! – вскрикнула Энейла, возбуждённо дрожавшая в попытках разглядеть своего противника. – Никогда не дралась с медведями врукопашную!
- К счастью, нет, - облегчённо выдохнул охотник. – Всего лишь собаки.
- Собаки?!
- Ну да. Я как раз вспомнил, что пастух Мултим Вакорук пару дней назад жаловался всем, что его собаки испугались грозы и сбежали в лес. Так вот, похоже, этот свисток помог их найти.
Ношак даже рассмеялся и, глядя на то, как псы озадаченно тычутся носами ему в руки и сумку, непроизвольно достал краюху хлеба и бросил изголодавшимся животным. Теперь оставалось отвязаться от назойливой инквизиторши, забрать у неё свисток и продолжить путь домой.
- Любопытный артефакт, - пробормотала Энейла. – Интересно, что произойдёт, если я свистну ещё раз?
- Не надо! - только и успел крикнуть охотник, но рыжеволосая уже вновь поднесла волшебный свисток ко рту.
- Интересно, - процедила инквизиторша и напрягла взгляд, пытаясь вглядеться в темноту леса. – На этот раз снова прибегут собаки или кто-нибудь посерьёзнее?
- Мне бы очень хотелось, чтобы на этот раз вообще никто не приходил.
Ношак почувствовал, как по его спине побежали мурашки, а поскольку своей интуиции он привык доверять, это было плохим знаком. Вдобавок пастушьи собаки внезапно оторвались от хлеба, поджали хвосты и жалобно заскулили.
- Я слышу рычание и треск ломаемых веток, - внезапно выдала Энейла. – Похоже, к нам кто-то идёт.
- Я знаю этот рык, - в ужасе прошептал охотник. – Ты его хотела, и он пришёл. Это кровавый медведь.
- Разве такие бывают? – искренне удивилась рыжеволосая.
- Бывают, и сейчас один такой идёт по наши души! Бежим!
- Бежать?! Пусть этот монстр сначала отведает моей стали!
- Какой стали?! – охотник бросил на собеседницу недоумённый взгляд. – У тебя ножны пустые!
Дав хорошего пинка паникующим собакам, Ношак со всех ног бросился вперёд. Он хорошо знал, что от данного хищника убежать невозможно, особенно в темноте, но долгий опыт, а также советы деда моментально подсказали возможное решение. Ещё на закате он подстрелил лесного голубя, рассчитывая на добротный завтрак, но сейчас этой тушке предстояло стать спасением его жизни.
На бегу, работая одной рукой, охотник выхватил из сумки добычу и изо всех сил бросил её как можно дальше. Из того, что он знал о повадках медведя, тот никогда не побрезгует возможностью перекуса, а значит, хоть на время забудет про них.
- Хорошо бежим! – воскликнула Энейла, с лёгкостью обогнавшая охотника, к его удивлению. Казалось, темнота совершенно не смущала рыжеволосую красотку, которая умудрялась ещё и вести какие-то записи на бегу. – Ладно, дальше ты сам справишься! Если что, увидимся в деревне! - и она рванула вперёд.
- Размечталась, - тяжело выдохнул Ношак, с завистью проводив взглядом исчезнувшую в ночи инквизиторшу. – Я теперь к деревне даже близко не подойду.
Он бежал ещё какое-то время, прежде чем остановиться и прислушаться. Рычание прекратилось, и это говорило о том, что медведь удовлетворился брошенной добычей и отказался от дальнейшей погони. Но вот о том, чтобы продолжить охоту, можно было забыть. Ношак огляделся по сторонам, посветив фонарём, чтобы сориентироваться на местности, и лишь в этот момент заметил, что Энейла, убегая, захватила его свисток. Тот самый свисток, по которому можно было с лёгкостью вычислить род его деятельности.
- Я пропал, - пробормотал охотник, направляясь к своему дому. – Прав был мой дед, когда говорил, что даже если ты убежишь от медведя, женщина тебя с лёгкостью догонит. Так оно и случилось…
***
Полная луна медленно катилась к закатному горизонту, в то время как на востоке солнечные лучи уже начали подсвечивать края облаков. Рассвет постепенно разгонял ночную мглу, активно наступая на деревню и её окрестности. Так, площадь перед трактиром из сборища невнятных пятен постепенно приобретала цвет и форму. Вот только сидевших за одним из столиков чернокнижника и старосту данное явление практически не радовало.
- Оббежал все окрестности, - пробормотал Шечерун, взгляд которого был наполнен болью и усталостью. – Несмотря на заклятие ночного зрения, умудрился упасть не меньше дюжины раз, порвал мантию в трёх местах, а у башмака отвалилась подошва. И самое обидное, что всё это зря. Я не обнаружил ни малейшего следа Энейлы. Ещё и своего ученика в темноте потерял.
- Мог бы демонов к себе на помощь призвать, - в тон ему ответил староста. – Или заклятием каким-нибудь поискал бы.
- Я уже сотню раз говорил, что демоны не любят выслеживать всевозможных адептов светлых сил: паладинов, священников или всяких странствующих пророков. А что касается поисковых заклятий, эта особа умудрилась оставить дома специальный сигнальный амулет, который я ей подарил. С ним бы я сразу встал на её след, а без него данный процесс становится слегка затянутым.
- У меня тоже всё по нулям, - огорчённо развёл руками староста. – Впрочем, и неудивительно, силы у меня уже не те, а будить детей в помощь я что-то постеснялся. Да и чего мы переживаем? Рано ли поздно она, думаю, найдётся.
- С тем зельем, что она выпила, точно найдётся, - буркнул Шечерун, бросив на собеседника мрачный взгляд. – Остаётся только гадать, при каких именно условиях. Я ставлю на то, что Энейла найдёт стихийный портал в инфернальные миры и, пройдя сквозь него, очистит их от демонов и прочей нечисти.
- Всё равно мне кажется, что ты преувеличиваешь, - покачал головой староста. – Возможно, она просто пробежится по округе, а потом завалится спать. Кстати, вон Атим Стат плетется вдоль забора. Этот бездельник, конечно, то ещё ярмо на моей шее, однако он знает обо всём, что творится в деревне и окрестностях. Эй, Атим, иди сюда!
- Рум Жмых? - пробормотал Атим, медленно приближаясь к столику. – А госпожу Энейлу Вы, случайно, не встречали?
- Сами её ищем, – проворчал староста. – Вот и понадеялись, что ты её видел.
- Видел, конечно, видел! – моментально возбудился бездельник. – Представляете, я видел её сегодня ночью, когда она похищала хряка у Бурхома Ждоса!
- Чего? – хором удивились Жмых и Шечерун.
- Да-да, - вошедшего в раж Атима было не остановить. – Я гулял ночью по улицам, смотрел на луну и звёзды и вдруг увидел нашу рыжеволосую инквизиторшу, которая кралась по двору плотника. Она сломала заднюю стенку свинарника, вытащила оттуда здоровенного хряка, засунула его в мешок и…
- Я хорошо знаю двор плотника, - Шечерун резко перебил речь бездельника. – Заднюю стенку свинарника невозможно разглядеть со стороны улицы. Да и странно видеть тебя, гуляющего в ночи и смотрящего на звёзды, – чародей внезапно поднял руку, которую тут же охватило голубоватое сияние. – В общем, сейчас я призвал демона правды. Поэтому или ты сам рассказываешь, как всё было на самом деле, или я вселю его в твоё тело, позволив докопаться до истины.