- Идиот! – рявкнула инквизиторша. – Когда я говорила, что нам нужно пробить проход, то не подразумевала, что стоит так бездумно разбрасываться столь серьёзными артефактами!
- Но получилось же! – вяло пробормотал всё ещё оглушённый паладин.
- А вот это мы сейчас проверим, - заявил Шечерун, пробежал мимо них и скрылся в пелене пыли, образовавшейся после взрыва кристалла. Взоры спутников устремились ему вслед. Несколько последующих секунд единственным звуком был лишь топот шагов чернокнижника, который затем резко сменился обрадованным воплем. – Получилось! Мы это сделали!
Соратники сразу же забыли про шок от взрыва, вскочили на ноги и бросились вперёд. К этому моменту клубы пыли уже начали оседать, поэтому в тусклом свете было отчётливо видно, что створки ворот изрядно покосились и частично рассыпались в труху, открыв тем самым достаточно широкий проход.
- Невероятно, - шептал изумлённый Гарамокл, изучая нанесённый ущерб. – Вы действительно смогли пройти и при этом умудрились нарушить все заложенные мной условия. Похоже, что мир за прошедшие столетия изрядно изменился.
- Ничего не знаю про изменения мира, - с довольной ухмылкой произнёс Шечерун, направляясь к проделанной дыре. – Зато могу объяснить, в чём заключалась твоя главная ошибка. Для своих глупых игр ты выбрал не тех игроков, поэтому и проиграл, – и, повернувшись к отряду, чернокнижник добавил. – А теперь давайте изучим то, что досталось нам в качестве награды.
***
К удивлению кладоискателей, пещера сокровищ не отличалась большими размерами. Короткий коридор привёл их к небольшой каменной каморке, в стенах которой были проделаны десятки ниш, заставленные всевозможными предметами. Ринуальд, заметив среди них блеск золота, тут же издал крик радости и рванул вперёд, но был остановлен бдительным Шечеруном.
- Это артефакты одного из величайших магов, - пробормотал настороженный чернокнижник. – Кто знает, что может случиться, даже если мы просто возьмём их в руки.
- Ничего не случится, - возразил болтавшийся рядом призрак. – За столетия, проведённые здесь, они полностью разрядились. Впрочем, если это вас так смущает, вон там в углу лежит походный короб, в котором я обычно их транспортировал. В короб встроена защита, подавляющая любой выброс стихийной магии из этих предметов.
- Вижу его! – моментально обрадовался паладин. – На нём даже символы, как на твоём сундуке, который ты потом продал.
- Не продал, а обменял, - проворчал чародей, изучая указанный короб. Убедившись в его надёжности, он кивком разрешил паладину, старосте и дракону приступить к сбору трофеев.
- Канцлер! – позвала Энейла, вошедшая в сокровищницу последней. – Где хранятся пленные демоны?
- Если верить моим чувствам, - задумчиво протянул мантикор. – То вон в тех золотых кувшинах. Судя по всему, они спят, чтобы не тратить силы, но если мы их откроем, тогда…
- Открывать будем только под моим присмотром в моей лаборатории, - строго рявкнул Шечерун. – Эти демоны томились в плену сотни лет, и остаётся лишь гадать, в каком они сейчас настроении. Поэтому я бы предпочёл тщательно подготовиться к процессу освобождения.
- Хорошо, - согласилась рыжеволосая. – Ты в этих делах больше понимаешь. Кстати, не могу разглядеть, что находится в том затемнённом углу. Подойдём поближе?
- Давай, мне и самому интересно.
Чернокнижник отвлёкся от кувшинов и подошёл к плотной деревянной тумбе, на которой лежала книга, один вид которой моментально заставил мага замереть от восторга.
- Это то, о чём я думаю? – уточнила Энейла, присоединяясь к изучению содержимого тумбы. – Гримуар Гарамокла со всеми его тайными заклинаниями?
- Бери выше! – благоговейно прошептал Шечерун. – Это Чёрная книга. Одна из тех, про которые мы в своё время говорили. Книга Фастаргака – демона бессмертия.
- Гарамоклу, как видишь, она не очень-то помогла, раз его больше нет с нами, - засомневалась инквизиторша. – Впрочем, я прекрасно помню, что именно ты говорил про подобные книги, поэтому как представитель и старший офицер своего Ордена я изымаю её!
Рука инквизиторши протянулась к гримуару, но в ту же секунду была остановлена ладонью чернокнижника.
- Я всё ещё верховный маг графства, - заявил Шечерун, и в его глазах загорелись нехорошие огоньки. – И мои полномочия гораздо шире твоих. Эта книга должна отправиться в академию. Но прежде я должен лично изучить её, дабы убедиться, что это оригинал и в ней больше не скрыто ничего иного опасного и запретного.
- Эта книга – зло! – возразила Энейла, стряхнула руку чародея и подняла на него недовольный взгляд. – А зло должно быть либо уничтожено, либо заточено в надёжном месте.
- Мне это известно. И я абсолютно уверен, что нет более надёжного места, чем подвалы академии. Там хранится немало подобных гримуаров, и ещё никому не удалось похитить ни один экземпляр, чтобы использовать в своих целях.
- Смотрите не подеритесь! – воскликнул Ринуальд, резко встав между инквизиторшей и чернокнижником. – Дорогая, ну отдай ты ему эту книгу, тебе жалко что ли? Всё равно тебе её негде хранить, разве что в подполе рядом с тыквами. А у Шечеруна и башня защищена, и разбирается он в этих вещах гораздо лучше.
- Мудрые слова, - наконец согласилась Энейла, отводя руку с рукояти меча, за которую уже успела схватиться в разгаре спора. – Ладно, пускай книга хранится в башне, но я лично буду приходить и проверять, чтобы тот же Масхурпал не вздумал опробовать её тайны на себе. А когда настанет время транспортировки книги в столицу, я призову отряд братьев из Ордена, чтобы обеспечить ей надёжную охрану.
- Договорились, - тяжело вздохнул чернокнижник, убирая книгу в свою сумку, и поинтересовался у наблюдавшего за спором Гарамокла. – Ну а что будешь делать ты? Испытания пройдены, ловушки разрушены, а сокровищница разграблена.
- У меня осталась последняя задача, - спокойно ответил призрак. – Довести вас до выхода и открыть врата, после чего мой долг будет выполнен, и я исчезну. И ещё я должен передать на прощание слова своего создателя: «Мой дар велик, пользуйтесь им мудро. Но помните, что предназначается он для того, кто надумает пойти моим путём. Только тогда будет раскрыта его истинная сила».
- У вас, у магов, хобби что ли такое: говорить красиво, но непонятно? – проворчала рыжеволосая.
- Скорее, попытка выпендриться и показать свою значимость, - отмахнулся Шечерун. – Предлагаю поскорее всё собрать и направиться к выходу. Если честно, эта пещера с её призрачным хранителем уже успела мне изрядно надоесть. Думаю, остальные разделяют мою точку зрения?
Дружный вопль согласия подтвердил его слова, и чернокнижник при содействии инквизиторши тут же приступил к сбору кувшинов с демонами. Он внимательно разглядывал их, а затем аккуратно упаковывал в личный мешок. Поругавшись на отсутствующего ученика, на которого можно было взвалить эту ношу, Шечерун всё же облегчённо вздохнул. Несмотря на все препятствия, им удалось добраться до цели, и теперь оставалось только одно…
***
- Приключение не закончится, пока ты не поведаешь о нём друзьям за кружечкой пива, - распинался Трулизем, произнося очередную речь. В этот вечер под сводами «Радужного кота» было произнесено уже немало тостов в честь удачливых кладоискателей.
- Хорошая мысль! – добавил изрядно набравшийся Ринуальд. – Нам пришлось пройти через такое, что мы просто обязаны рассказать об этом всему миру! О, а вот и истинный виновник данного происшествия наконец снизошёл до нас.
- Отвали, - проворчал уставший Шечерун, усевшись за стол вместе со всеми и взглядом потребовав у трактирщика налить ему пива. – Это вы сразу пошли развлекаться, а мне надо было проверить артефакты, составить список, да и освободить демонов наконец.
- И как там демоны? – поинтересовалась Энейла, которая в обстановке трактира сбросила с себя свою вечную напряжённость, превратившись в довольно весёлую собеседницу. – Не жаловались на тяжкие условия? Или они сразу попытались разнести твою башню?