- Тебе когда-нибудь приходилось охотиться на фальшивомонетчиков? – с ходу выдал староста.
- Совсем не моя специальность, - ответила Энейла, удивлённо пожав плечами. – Обычно этим занимается городская стража и специальные службы при казначействе. Мой профиль – это, как ты сам знаешь, тёмные маги, демоны и прочие порождения мрака.
- Для меня что демоны, что бандиты - всё едино, - небрежно отмахнулся Жмых. – Хотя чует моё сердце, что без демона здесь не обошлось, поэтому, возможно, данное дело как раз по твоей части. Вот, взгляни.
Староста положил на стол три золотые монеты. Собеседница с недоумением взяла одну из них и принялась изучать. Осмотрев золотой со всех сторон и даже попробовав его на зуб, инквизиторша вновь подняла глаза на старика.
- А почему ты решил, что она фальшивая? Самая обычная монета, шетонг с профилем короля Некстона Семнадцатого. Помнится, мы в академии так их и называли - семнашками.
- Семнадцатый? - с болью в голосе переспросил староста. – Значит, уже и он появился. А теперь посмотри-ка ещё раз.
- Зачем? – удивилась Энейла, но всё-таки перевела взгляд на монету и тут же резко отшатнулась, уронив её на стол. – Это что за фокус?! Куда делся король и что за старуха появилась вместо него?!
- Это божественная дева-императрица Нарагуза, правившая лет двести назад, когда наши земли ещё были частью империи, - сказал Жмых, внимательно приглядевшись к золотому. – Монеты с её изображением иногда ещё попадаются, хотя и очень редко.
- Да-да, я слышала про неё, но не поняла, почему пропал профиль Некстона?
- А вот это я собирался выяснить у тебя, - устало ответил староста, пододвинув к себе стул. – За последний час перед моими глазами промелькнула целая вереница портретов наших правителей за последние триста лет, и, похоже, они пошли по второму кругу. Причём самое забавное, что с имперским гербом на обратной стороне ничего не происходит.
- Вижу. А на тех двух монетах тоже меняются лица?
- Ещё на одной - да, императоры чередуются с такой скоростью, что не успеваешь заметить, кто только что был изображён. А вот третья, - Жмых подхватил монету и передал его инквизиторше. – Лучше посмотри сама.
На этот раз вместо имперского шетонга в её руках оказалась довольно экзотическая монета с отверстием посередине. Энейле не так часто встречались подобные деньги, поэтому она с интересом покрутила её в пальцах. Но едва инквизиторша сжала этот золотой в кулаке, как металл вдруг начал плавиться и менять свою форму. Не прошло и пары мгновений, как на её ладонивместо полого круга возникла семиконечная звезда.
- А это ещё что такое? – с искренним изумлением пробормотала рыжеволосая.
- Если мне не изменяет память, - проговорил староста, задумчиво поглаживая свою бороду. – Деньги настолько необычной формы чеканят островные эльфы. Но последний раз я видел подобные монеты лет двадцать назад, так что могу и ошибаться.
- Понятно, - буркнула Энейла, бросив золотую звезду на столешницу. - А теперь рассказывай, откуда у тебя эти деньги.
- Рассказать-то я могу, главное, чтобы из моих слов вышел толк, - проворчал Рум Жмых, устраиваясь поудобнее. – Ну что ж, начнём. Сегодня был очень суматошный день, поскольку в деревню приехало сразу шестеро торговцев. Вот как будто сговорились: то никого, а тут вдруг целая толпа. Все они люди проверенные и бывали у нас не раз. Так, Мозум Глот, как обычно, наведался за древесиной. Местный дуб является качественным сырьём для изготовления мебели, поэтому каждые три месяца Глот приезжает из Алхуры за очередной партией и затем распродаёт её в столице графства за бешеные деньги. Братья Шурк и Махурк Хатсо - известные конкуренты. Каждый год жду вести, что один из них прибил другого, но пока как-то держатся. Сейчас активно торгуют инструментами, но периодически интересуются и иными товарами для продажи, поэтому уже давно загрузили нашего кузнеца заказами. Особенно им приглянулись его тележки. Ну, помнишь, на которых нашу казну возили? В окрестных городах, конечно, уже начали воспроизводить аналогичные экземпляры, но в Тролльей Напасти они пока стоят гораздо дешевле.
- Очень полезная информация, но причём здесь твои монеты? – недовольно перебила рыжеволосая.
- Минутку, сейчас речь дойдёт и до них. Помимо перечисленных торговцев, сюда приехал сам Кравацукун Лекурангал. Ну, это известный во всех южных графствах специалист по сидру. У нас недавно создали новый сорт это напитка, поэтому он решил прикупить пару бочек для оценки. Пусть и с задержкой, но заглянул Ворток Кантан. Обычно он постоянный гость наших ярмарок, а тут припозднился на неделю, хотя всё-таки забрал остатки овощей, которые мы и не знали, куда сплавить. А ещё заявился Харазин Линка. Этот проныра уже пару лет как договорился с Шечеруном, чтобы тот поставлял ему всякие амулеты и обереги.
- Я снова задаю вопрос о монетах. Как они связаны с упомянутыми личностями?
- Все эти торговцы заключили свои сделки через совет деревни, - спокойно продолжил Жмых. – То есть прежде чем заплатить дровосеку, кузнецу или чародею положенные деньги за товар, купцы вручают сумму представителям совета, которые кладут её в казну. Ну и, как ты сама понимаешь, потом мы передаём оплату поставщику за вычетом из неё процента за посредничество, который рассчитывается в зависимости от степени нашей вовлеченности в дело. Естественно, что поначалу, едва только получив деньги, я не заметил ничего необычного, но когда пару часов назад полез в сундук за гонораром для Шечеруна, обнаружил вот это. На всякий случай даже перетряхнул весь сундук, но, к счастью, нашёл всего три странные монеты. Конечно, я перепугался и сразу побежал к тебе. Сама посуди, во-первых, деньги явно фальшивые, а во-вторых, дело точно пахнет нечистой магией. Кто знает, может, это какое-то хитрое проклятие, распространяющееся на всех, кто берёт их в руки.
- Проблема в том, что я сама сталкиваюсь с таким впервые, - заметила нахмуренная Энейла, вновь поднеся монеты поближе к глазам. – Эй, Канцлер, ты когда-нибудь видел нечто подобное?!
- Нет, - отозвался дремлющий на шкафу мантикор. – Но одно могу сказать точно: от этих монет действительно разит чёрной магией.
- Значит, остаётся только одно, - заявила рыжеволосая и, сжав монеты в кулаке, направилась к выходу. – Пора опять потревожить нашего ворчуна.
- Я подозревал, что без него не обойтись, - прокряхтел староста, поднимаясь со стула. – Ладно, если уж и он ничего не сможет сказать по данному вопросу, придётся писать людям барона, чтобы они сами разбирались.
***
Два года активного строительства вскоре должны были принести свои плоды, поскольку башню волшебника почти доделали. Подвальное хранилище, лаборатория на первом ярусе и библиотека на втором были полностью завершены. В настоящий момент шло обустройство личного кабинета на третьем этаже и зоны для отдыха на четвёртом. Впрочем, неготовность специальной комнаты не мешала Шечеруну прямо сейчас расслабляться после долгих трудов, приспособив для этого небольшой балкон на четвёртом этаже. Установив там кресло и столик с прохладительными напитками, чернокнижник восседал за ним и с довольным видом изучал деревню и её окрестности. Поскольку к этому времени Шечерун разобрался со всеми делами, он был твёрдо уверен, что в ближайшие часы его никто не потревожит. Тем сильнее оказалось недовольство чародея, когда за его спиной вдруг раздался топот ног и через мгновение перед ним предстали староста и инквизиторша, закрыв своими телами умиротворяющий вид на природу.
- Дайте угадаю, - проворчал чернокнижник, возмущённый столь внезапным визитом. – У вас опять появились проблемы, решить которые могу только я, верно? Ну, что на этот раз? Снова пьяные эльфы провели на полях ритуал с ошибками, чем вызвали нашествие демонической саранчи? А может, очередной фермер нашёл в своём сортире паутинника и вместо того, чтобы просто сжечь его, поднял панику на всю деревню? Хотя, пожалуй, это слишком мелко, чтобы просить о помощи меня. Скорее всего, Масхурпал опять налил чересчур много зелья роста в удобрения, и лорква вновь вымахала в человеческий рост, так?