Рыжеволосая невольно зажмурила глаза, предвкушая вкусный ужин в «Радужном коте» и последующий сон на мягкой и удобной кровати. Она прекрасно понимала, что в последнее время сильно избаловалась из-за того, что практически постоянно сидела на одном месте. Но тем не менее подобные маленькие радости казались инквизиторше достаточной компенсацией за полученное наказание в виде ссылки в здешние края. Разумеется, рано или поздно она будет вынуждена забыть об этом покое, когда ей придётся вновь нести тяготы службы, поэтому пока Энейла старалась извлечь для себя побольше выгоды из сложившейся ситуации.
За мечтаниями о вкусных горячих рёбрышках на углях, которые так замечательно готовил трактирщик, рыжеволосая не сразу заметила стоявший на дороге силуэт. Впрочем, одного взгляда на него хватило, чтобы моментально забыть о праздном отдыхе, поскольку по собственному опыту инквизиторша знала, что просто так своё логово Шечерун Ужасный никогда не покидает.
- Только не говори, что соскучился по мне и поэтому решил встретить. Да и в случайные встречи с тобой я тоже не верю, так как хорошо тебя изучила, - ухмыльнулась рыжеволосая, остановив коня рядом с чернокнижником. – Выкладывай, что случилось, и не забудь объяснить, как ты узнал, когда именно я возвращаюсь в деревню.
- Я уже давно наложил на тебя кучу заклятий слежения из-за твоей склонности к чудачествам, - ничуть не смутившись, ответил Шечерун. – А вот насчёт моей скуки по тебе ты иронизируешь напрасно. За последние дни здесь столько всего произошло, что я в полной мере осознал, насколько сильно нуждаюсь в твоей помощи. Поэтому пошли скорее в «Радужного кота», где нас уже ждёт староста.
- Вообще-то я туда и так направлялась. Но лучше сразу введи меня в курс дела, чтобы я не страдала от неизвестности, - проворчала Энейла, после чего спешилась и, взяв коня под уздцы, зашагала вперёд.
- Ладно, - согласился чародей, последовав за напарницей. – Ты ведь знакома с нашим пивным триумвиратом?
- С троицей пивных мастеров? – уточнила рыжеволосая, бросив косой взгляд на чернокнижника. – Не сказать, чтобы особо близко, но несколько раз пересекаться доводилось.
- Хорошо, что знаешь, значит, не придётся долго объяснять. Итак, в Тролльей напасти, помимо всяких бабок-самогонщиц, есть три официальные пивоварни, достаточно хорошо известные даже за пределами деревни. Одной из них последние пару столетий заправляет семейство Кочи. Старый Жмых прожужжал мне все мозги историей про то, как их родоначальника давным-давно сослали, подобно мне, в нашу деревню за какие-то преступления. И тут он увлекся пивоварением и так развил своё дело, что его потомки кормятся за счёт этого фамильного промысла и по сей день. А нынешний глава этой семьи мастер Абар Кочи старательно следит за тем, чтобы никто из родни даже не вздумал изменять рецепты достославного прадеда.
- Помню этого ворчливого старика, - произнесла Энейла. – Постоянно бубнит о том, какой глубокой мудростью владели наши предки и как испортилась современная молодёжь.
- Скажу больше, Абар своими сетованиями умудрился достать даже самого Жмыха, и староста теперь уже просто боится подходить к его дому. Ладно, не буду отвлекаться от основной темы. Другим крупным изготовителем пива в Тролльей напасти является мастер Газамир Кантас, и по местным меркам дело этого мужика считается достаточно молодым. Он переехал сюда вместе с родителями лет двадцать назад, ещё ребенком начал трудиться в цехах Кочи и узнал там множество пивоваренных секретов. Со временем он разработал некоторые новшества и попытался внедрить их в производство, но это шло вразрез с принципом семьи Кочи следовать рецептам основателя. В итоге Газамир разругался со старым Абаром и основал собственную пивоварню, продукция которой очень быстро набрала популярность. Пиво, сваренное Кантасом, имеет необычный вкус, заметно отличающийся от классического, за что его очень уважают приезжие купцы.
- Знаю, поскольку пробовала его не раз. В «Радужном коте» подают продукцию именно этой пивоварни, - сказала рыжеволосая и грустно вздохнула, осознавая, что запланированный отдых с кружкой пенного напитка придётся отложить на неопределённое время.
- Ну и третий здешний пивовар - это мастер Качистор Ваган, - продолжил свой рассказ Шечерун. - Последние три поколения его семьи занимались изготовлением сидра. Они приходятся роднёй Чуликану Сурпу, ну, тому самому владельцу яблоневых садов, поэтому очевидно, что направление их ремесла целиком и полностью определяется доступностью сырья. Однако в какой-то момент Качистору захотелось разнообразия, и он решил поработать также с солодом и хмелем, не отказываясь, впрочем, и от своих традиционных яблок. Эта попытка оказалась успешной, и в итоге были созданы пивные напитки с добавлением яблочного сока и экстрактов местных трав, которые уже лет десять пользуются стабильным спросом на наших ярмарках.
- Эти истории, конечно, очень интересны и увлекательны, но они не объясняют, почему ты лично выбежал встречать меня на дорогу.
- Хорошо, перехожу непосредственно к делу, - продолжил Шечерун. – Восемь дней назад я получил заказ от семьи Кочи. Как ты сама понимаешь, пиво, как и многие продукты питания, имеет обыкновение портиться, если над ним не прочитать соответствующие защитные заклинания. Абар Кочи хотел отправить партию своего пива в таверны Алхуры и нанял меня, чтобы я обеспечил его сохранность. Я заглянул к ним вечером накануне запланированного отъезда, дабы поработать с консервирующими чарами, и застал Абара и его работников в состоянии крайнего замешательства. Они, словно заведённые, раз за разом повторяли, что их пивоварня подверглась нашествию демонов.
- И это оказалось правдой? – моментально встрепенулась Энейла. – А что же демоны учудили?
- После тщательного опроса мне удалось выяснить, что демон всё-таки был один. Он, сломав замки, ворвался в хранилище пивоварни, вскрыл своими рогами одну из бочек и осушил её до дна.
- Да уж, действительно злостное преступление, - бросила рыжеволосая, удивлённо присвистнув. – Я вот готова убить, если у меня отберут хотя бы кружку пива, а тут целая бочка. Слушай, а подобное поведение вообще присуще демонам? В смысле, встречаются ли среди них такие, которые имеют слабость к алкоголю?
- Куда проще найти тех, у кого этой слабости нет, - заверил Шечерун. – Скажу больше, некоторые высшие демоны предпочтут получить в качестве подношения кувшин вина, нежели дюжину девственниц.
- Чем дольше общаюсь с тобой, тем лучше начинаю понимать, что демоны не так уж и отличаются от нас, - проворчала Энейла, задумчиво взглянув под ноги. – А ты смог определить, какой именно демон выпил пиво?
- Не успел, – слегка растерявшись, пробормотал чернокнижник. – Видишь ли, я забежал на пивоварню всего на пять минут, только чтобы прочитать заклинание, так как в тот момент мне срочно требовалось решать собственную проблему. Моё экспериментальное дождевое облако начало выходить из-под контроля, под угрозу затопления попадали деревни, лежащие в низине, поэтому я договорился с Кочи, что приду к ним на следующий день и уже тогда тщательно займусь этим делом.
- Надеюсь, ты выполнил данное обещание и приступил к расследованию? – съехидничала инквизиторша.
- И даже раньше оговорённого срока, - угрюмым тоном произнёс Шечерун. – Я провозился со своим облаком остаток вечера и большую часть ночи, после чего сразу завалился спать. Но, увы, полноценно отдохнуть мне не удалось, поскольку демон нанёс свой следующий удар, на этот раз по пивоварне Кантаса. Его люди растолкали меня на рассвете и вызвали у меня сильнейшую головную боль, наперебой тараторя о том, как выглядело чудовище и что именно оно натворило. Описание облика и сценарий инцидента, в целом, совпали с тем, что рассказали работники Кочи. Рогатый монстр ворвался в сарай, где стояли ёмкости, готовые к отправке в город, перепугал сторожа и дежурных работников, взломал первую попавшуюся бочку и опустошил её.