Четверо послушников не стали возражать и быстро перебежали на указанное место, устроившись на одной из лавок. Энейла села напротив них, скрестила руки под подбородком и принялась внимательно рассматривать лица новоприбывших.
- Прежде чем мы начнём экзамен, хотелось бы узнать всех вас получше, - спустя несколько минут наконец произнесла рыжеволосая. – Вот, например, ты, – и она ткнула пальцем в говорливого белобрысого парня. – Зачем решил пойти в паладины?
- Меня зовут Рункан Горх, - ответил тот. – И в паладины я пошёл ради хорошего заработка.
- Что?! – искренне удивилась Энейла.
- Мой отец держит лавочку прямо у ворот южного форта, - принялся объяснять Рункан. – Я с малых лет работал в ней и каждый день видел паладинов, облачённых в дорогие одежды и швырявших золотом направо и налево. Естественно, я завидовал такой их роскошной жизни, и желание стать паладином было моей детской мечтой. Поэтому едва только я достиг подходящего возраста, поспешил записаться в добровольцы.
- А ничего, что для щегольства в золоте тебе придётся проходить через кровь, страдания и смерть? – зловещим тоном спросила инквизиторша.
- Я всё прекрасно понимаю, - ничуть не смутившись, ответил послушник. – Раз ради красивой и богатой жизни надо постоянно идти на риск, я готов принять подобный уклад. Кто знает, быть может, рано или поздно я смогу сравняться по славе и богатству даже с самим Ринуальдом Разбойником!
- А про него-то ты откуда знаешь? – изумилась Энейла.
- Так о нём же твердит весь южный форт, - обрадованно произнёс Рункан. – Ринуальда считают живой легендой, и по заслугам он ничуть не уступает даже Вам! Например, говорят, он ограбил сотню купцов, а затем из украденного золота выплавил рунный меч, которым лично сразил одного из высших демонов! А ещё…
- Ладно, хватит мне на сегодня легенд, - вновь прервала речь юноши рыжеволосая. – Давайте лучше продолжим наше знакомство. Теперь твоя очередь рассказать о себе, - добавила она, переведя взгляд на следующего послушника.
К её удивлению, это оказалась молодая девушка, высокая, широкоплечая, с довольно грубыми чертами лица и светлыми волосами, заплетёнными в тугую толстую косу. В отличие от своих товарищей, одета она была довольно богато, а на её груди на толстой цепи болтался увесистый медальон с изображением клыкастого зайца.
- Баронесса Лаша Капойская, - хриплым и слегка задумчивым голосом представилась девушка. – По правилам этикета после своего имени я должна произнести имена ещё полутора сотен моих знатных предков, но, если честно, от данных церемоний я уже порядком устала. Поэтому для друзей я - просто Лашута.Хорошо владею мечом, копьём и топором, неплохо стреляю и считаюсь отличной наездницей. Зачем я пошла в паладины? Наверное, для того, чтобы превзойти мою мать. В своё время ей с помощью меча удалось получить земли, дворянство и благородного мужа, и я верю, что подобным путём сумею добиться даже королевской короны.
- Амбиции внушают, - пробормотала Энейла. – Ладно, кто у нас дальше?
- Кувал Дангион, - резко и нахально выдал ещё один послушник, низкорослый черноволосый парень. – Про себя могу поведать немногое. Сирота, по молодости связался с бандами, грабил, воровал и творил всякое непотребство. Затем попал в руки паладинов, которые вместо казни на месте почему-то решили заняться моим воспитанием. Получившийся результат Вы прямо сейчас и наблюдаете. Я способен срезать кошелёк у любого чёрного мага или обчистить карманы членов какого-нибудь зловещего ордена. Про демонов ничего не скажу, ибо дел с ними иметь не приходилось, но, быть может, сумею и им хвосты узлом завязать. Ах да, не надо меня сравнивать с Ринуальдом. Я достаточно наслышан о его делах и считаю его самым обыкновенным позёром.
- А я знакома с ним лично, и поверь мне, что уже через пару минут все твои ценности будут в его карманах, - сухим голосом отрезала инквизиторша и посмотрела на последнего из четвёрки. – Ну а ты что расскажешь о себе?
- Халан Хукан, - слегка неуверенно представился очень высокий и тощий как щепка юноша. Он никак не мог найти покоя своим длинным рукам, поскольку то клал их на стол, то скрещивал на груди, то засовывал в карманы. – Обучаюсь на дознавателя, поэтому, возможно, мы с Вами - будущие коллеги. В орден вступил… ну, если честно, особого выбора у меня просто не было. Я сын библиотекаря южного форта, и вариантов, как мне построить свою дальнейшую жизнь, представлялось не так уж много. Крепость мне покидать не хотелось, а, оставаясь там, можно было пойти либо в обслугу, либо в паладины, и я предпочёл второй путь. Надеюсь, такой информации о себе пока достаточно?
- Да. На данный момент вы полностью удовлетворили моё любопытство, - подытожила Энейла, задумчиво постучала пальцами по столешнице и резко поднялась. – Ну что ж, за моей спиной вы видите здание, это местный трактир. Если я правильно помню, там есть пара свободных комнат, которые вы можете снять, чтобы отдохнуть. Также советую вам хорошенько там подкрепиться, поскольку готовка у них отменная. В общем, мой вам приказ: отдыхайте и набирайтесь сил, а завтра на рассвете жду вас под этим деревом, чтобы озвучить своё задание. Все всё поняли? – и, получив в ответ дружные кивки головами, инквизиторша довольно ухмыльнулась и добавила. – Вот и отлично. А пока я вынуждена удалиться, чтобы разобраться с последними деталями вашего испытания. Поверьте мне, оно будет очень сложным, и надеюсь, что к утру никто из вас не сбежит.
Не дожидаясь словесных комментариев от послушников, рыжеволосая развернулась и стремительно направилась к башне чародея. К этому моменту она окончательно определилась с заданием, и ей действительно требовалось обсудить с Шечеруном ряд тонкостей предстоящего дела. Впрочем, и не только их.
***
- Поверить не могу, что в Ордене настолько исказились стандарты отбора! – рычала Энейла, нарезая круги по библиотеке чернокнижника.
- Времена меняются, - отозвался Шечерун, продолжая вертеть в руках трофейный гримуар. – Помню, наш наставник по чернокнижию тоже сокрушался из-за того, что раньше брал в ученики только потомков дев, чьи тела были осквернены естеством демонов, а теперь в повелители тьмы и мрака лезут отпрыски всяких лавочников и ростовщиков, с которыми ему противно даже находиться в одном помещении.
- А сам-то ты к какой группе относишься? – вдруг заинтересовалась рыжеволосая, усаживаясь напротив товарища. – К потомкам демонов или торговцев?
- Я младший сын королевского прокурора, - ничуть не смутившись, ответил чародей. – Правда, мой отец уже лет двадцать как вышел в отставку, иначе меня бы не законопатили в эту дыру, где, впрочем, мне всё же удалось сделать неплохую карьеру. Благодаря наставлениям родителя я с детства приобрёл талант к въедливости и желанию докопаться до сути, и оказалось, что для демонолога данные качества очень полезны, так как для выяснения условий контрактов с этими сущностями порой приходится проводить полноценные расследования.
- Значит, у тебя всё-таки имелась предрасположенность к тому, чтобы стать чернокнижником, и ты отчётливо понимал, что именно тебя ждёт, в отличие от этих детей. Я пообщалась с ними и убедилась, что в них вообще нет огня и стремления изменить или спасти мир. Они лишь грезят о славе и богатстве или просто рассчитывают получить тёпленькое местечко с помощью родителей.
- Как будто ты сама прямо сразу после учёбы определилась со всеми своими целями и задачами.
- Обижаешь! – рявкнула Энейла, с возмущением взглянув на напарника. – После академии мы с Ринуальдом были полны энтузиазма и собирались сражаться со злом во всех его формах! А если о чём-то и мечтали, то только о количестве сражённых разбойников и чернокнижников!
- В итоге один сам стал разбойником, а вторая подружилась с чернокнижником, - ухмыльнулся Шечерун. – Что ещё раз подтверждает тот факт, что юношеские устремления частенько приводят совсем не туда, куда поначалу кажется правильным.