***
- Ну что, вы отдохнули и готовы показать мне всё, чему вас обучили в нашей Цитадели? – спросила Энейла, пройдясь перед строем своих подопечных, которые, судя по их осоловелым лицам, накануне провели бессонную ночь. Возможно, причиной этому стали их сильные переживания, хотя инквизиторша не исключала и варианта с обильными возлияниями для пробуждения храбрости. – Сразу скажу, что не намерена давать вам поблажек и требую лишь одного: чтобы вы все выложились на полную. Только так, а не иначе я смогу оценить вас по достоинству!
- Мы не ожидали иного от самой Неистовой Энейлы, - радостно ответил Рункан. – Наши наставники предупреждали нас, что Вы из тех, кто относится к своему делу максимально серьёзно, и мы будем стараться оправдать Ваше доверие!
- Вместо того, чтобы нас запугивать, лучше сразу скажите, что нужно сделать, - сонным голосом проворчала Лаша. – Ещё в форте перед поездкой сюда нас так застращали, что сил бояться уже не осталось. Что случится, то и случится.
- Ну, раз ты так просишь, - согласилась рыжеволосая, отошла на пару шагов назад и постаралась выдать самую зловещую улыбку, на какую только была способна. – Что ж, попробую подтвердить свою репутацию. Задание будет непростое. Видите горы на востоке? – головы послушников повернулись в указанном направлении. – Перед ними раскинулся обширный лес, который в здешних краях банально называют Восточным. Там хватает буреломов, обитают хищники, полно мелкой нечисти, вроде паутинников и огневиков-рандулей. Но нас интересует кое-что другое: некое место, наполненное энергией…
- Место силы! - внезапно подал голос Халан. – Я читал про такие испытания. Там может находиться портал, ведущий в загадочное место, или будет спрятан артефакт с неизвестными свойствами или…
- Или ты просто помолчишь, - отрезала Энейла, сердито посмотрев на послушника. – Вот когда станешь дознавателем, тогда и получишь право перебивать меня, а пока стой смирно и слушай, что говорят старшие.
- Виноват, - пробормотал сын библиотекаря и покорно склонил голову.
- Так вот, - продолжила инквизиторша. – Первым делом от вас требуется найти место силы. Если вы обладаете необходимыми для этого дела умениями, думаю, вы отыщете его без труда. Ну а если уникальных способностей у вас не имеется, постарайтесь напрячь мозги. Это только в сказках герои тупо машут мечом, чтобы побить чудовищ, а в реальности для победы чаще всего приходится думать. И да, насчёт чудовищ. В том месте вас будет ждать некое существо, одолеть которое является вашей главной задачей. Добавлю, что убивать его не надо, достаточно обездвижить и показать мне. Я даже готова дать небольшую подсказку: у противника есть слабое место, и если вы сумеете его обнаружить и нанести необходимый урон, он сразу сдастся в плен.
- А если не сдастся? – поинтересовался Кувал. – Что нам тогда делать?
- В ваших интересах заставить его сдаться, - спокойно ответила Энейла. – Но если у вас найдутся иные способы обездвижить его и доставить в деревню, подобный исход меня тоже устроит.
- Отлично! - выдал бывший вор, и его лицо пересекла загадочная ухмылка, впрочем, тут же исчезнувшая под пристальным взглядом экзаменатора.
- Сколько времени нам даётся на выполнение задания? – вновь заговорил Рункан. – День, два, неделя?
- Жду вас здесь же, у входа в трактир, завтра на закате, - немного подумав, ответила рыжеволосая. – И понятное дело, что с победой. В случае неудачи можете сразу возвращаться обратно в форт, а я обязательно отправлю письмо вашим наставникам, в котором выскажу свои сомнения насчёт целесообразности вашего дальнейшего обучения.
- Мы Вас поняли! - заверил Рункан, даже слегка взбодрившись. – Подобными угрозами Вы хотите заставить нас идти до конца! Обещаем, что мы Вас не подведём!
- В таком случае приступайте к заданию, - велела Энейла и, вежливо улыбнувшись, добавила. – И да помогут вам светлые боги!
Все четверо дружно развернулись и направились по дороге в сторону Восточного леса, и инквизиторша внезапно почувствовала лёгкое сомнение насчёт верности своего решения. Да, юнцы явно не подходили под классические стандарты ордена, но, тем не менее, в них явно было что-то, чего она пока не могла понять. Наверное, следовало сохранить это для ордена и не стоило так сразу сбрасывать данных ребят со счетов. Однако решение уже было принято, и теперь оставалось только сидеть и ждать результатов.
***
- Ну и долго нам идти? – уже второй час ныла Лаша. – Тут же нет ничего достойного внимания, одни деревья и кусты. Ты уверен в том, что мы движемся в правильном направлении?
- Я уверен в том, что не прогуливал занятия по поиску магических аномалий, - сердито огрызнулся Халан, который на самом деле имел репутацию довольно хамоватого парня, хотя рядом с начальством обычно прятал свою натуру. – Сама виновата, что предпочитала тренировки с мечом, поэтому теперь терпи и не мешай мне сканировать местность. Пока подробно ни изучим все встреченные аномалии и ни найдём заданное место силы, будем идти без остановок.
- Кстати, сколько всего ты их засёк? – поинтересовался Рункан. – Я не сомневаюсь в твоих способностях, но ты так уверенно ведёшь нас по дороге, даже не сворачивая вглубь леса, и это кажется мне странным.
- Пять! Я засёк пять аномалий, и для этого мне вовсе не требуется сразу лезть в бурелом, – надменно ответил сын библиотекаря, после чего извлёк из-под доспехов Символ ордена и принялся внимательно рассматривать все его подрагивания и движения. – Четыре аномалии скрываются в лесной чаще, но одна, самая мощная, находится у подножия хребта. Поскольку дорога ведёт как раз туда, к горам, я хочу в первую очередь изучить непосредственно эту точку.
- То есть ты думаешь, что Неистовая Энейла решила так облегчить нам задачу? – спросил Кувал, шедший позади всех и расслабленно насвистывавший прилипчивую мелодию, тем самым создавая впечатление, что он ничуть не беспокоится о предстоящем деле. – Однако место силы, до которого можно легко добраться за пару-тройку часов по прямой дороге, кажется очень подозрительным, логичнее было бы спрятать его в непролазной чаще.
- Скорее всего, она именно так и думает. Считает, что мы сразу ринемся вглубь леса, приняв мощный источник аномальной силы за простую обманку, - спокойно ответил Халан, продолжая изучать реакцию Символа. – Да даже если я и ошибаюсь, дорога до гор совсем необременительна, и не так далеко оттуда находятся ещё две подозрительные точки, которые могут стать нашими следующими целями. Вот поэтому я и предлагаю начать именно с самой заметной аномалии.
- Звучит достаточно разумно, - задумчиво пробормотал Рункан и почесал нос, согнав севшую на него мушку. – Идя по дороге, мы потратим гораздо меньше сил, нежели бегая по звериным тропам и отбиваясь от кабанов и паутинников.
- Мне уже всё равно, что разумно, а что нет, - продолжала ныть Лаша. – Дайте мне уже этого монстра, чтобы я его завалила и наконец могла хоть немного вздремнуть.
- Вспомни, сколько раз за ночь мы отправляли тебя спать, – проворчал Халан. – Но ты нас не слушала, вздумав тренироваться аж до самого рассвета. Так что в своей усталости вини только саму себя и даже не пытайся вызвать у нас сочувствие.
- Хотя невыспавшаяся Лаша - это серьёзная проблема для её соперника, - съехидничал Кувал. – Помнится, на занятиях по фехтованию кто-то из наставников в шутку пообещал, что одолевший его послушник сможет проваляться в постели целые сутки, так после этого заявления наша баронесса разобралась с ним всего за два удара.
- Было бы кого одолевать, - хмуро бросила девушка. – После тренировок моих родителей все орденские мастера кажутся мне неуклюжими неумехами. Ты лучше расскажи, зачем так насмехался над наставницей? У меня вообще сложилось впечатление, будто ты знаешь, что именно она нам приготовила.