- Понятия не имею, - возразил бывший вор, показушно улыбнувшись и разведя руками. – Просто так уж совпало, что я прихватил из форта одну вещицу и внезапно выяснил, что она как раз может помочь нам сдать этот проклятый экзамен.
- Ты опять наведался в орденское хранилище? – спросил Рункан, недовольно покачав головой. – Сколько раз тебя за это пороли? Ладно, рассказывай, что на этот раз оттуда уволок?
- Ничего выдающегося. После моих прошлых визитов они так усилили охрану, что мне удалось лишь заглянуть внутрь и схватить первое, что попалось под руку. И вот чего коснулись мои пальцы, - сказал Кувал, распахнул свою сумку и вынул оттуда длинную и тонкую цепь, источавшую яркий серебристый свет.
- Да это же Цепь Вагана! – первым среагировал изумлённый Халан. – По преданию, ею можно сковать даже демонического Лорда Войны, и тот не сумеет из неё вырваться! Таких мощных артефактов по всей империи всего штук пять наберётся!
- Это настолько ценная вещь? – уточнил Рункан и даже отшатнулся от продемонстрированного артефакта.
- Была бы ценная, не стали бы класть её прямо возле запасного входа, - отмахнулся Кувал. – Честно признаться, выяснив у отца Халана, для чего она нужна и как ею пользоваться, я решил, что она мне ни в чём не пригодится и собирался вскоре продать на чёрном рынке. Но сегодня, узнав подробности задания, пришёл к мнению, что имею дело с благословением богов, которые убедили меня утащить именно эту вещь для успешного прохождения экзамена. Так что неважно, насколько сильный монстр нам уготован, используем в бою с ним эту цепочку и вернёмся к нашей рыжей стерве победителями.
- Сначала нам ещё надо найти этого монстра, - прорычала Лаша. – А пока мы просто шагаем по дороге в никуда! Я ничего не понимаю в этих ваших аномалиях, но нутром чую, что движемся мы не туда!
- Ты чуешь одно, а я вижу другое, - парировал Халан и задумчиво хмыкнул. – И я всё-таки оказался прав. Похоже, впереди нас ждёт не только аномалия, но и её хозяин. Если раньше Символ просто вибрировал, то сейчас, когда мы приблизились к цели, он начал крутиться, а это признак наличия сильного противника.
- Как считаете, кто это будет? – поинтересовался Рункан.
- Демон, кто же ещё, - отозвался Кувал. – Вся Цитадель говорит о том, что рыжая поймала крутого чернокнижника, подчинила его и сделала своим любовником, а тот послушно выполняет все её приказы. Так что, думаю, нам предстоит встреча с призванным им демоном.
- Это только слухи, – моментально возмутилась Лаша. – Да, наставница Рубельграк отличается суровостью нравов и склонна к принятию довольно радикальных решений, но я не верю, что она могла опуститься до подобной низости, ведь союз с чернокнижником противоречит всем идеям нашего ордена.
- Ладно, хватит пререкаться и строить догадки, сейчас и так всё узнаем, - отмахнулся бывший вор и поднял руку. – Мы уже довольно близко подошли к горам, и даже я начинаю ощущать впереди что-то неправильное. Хоть я и не являюсь заклинателем, но искажения магических потоков подобной мощности уловить способен. Всё-таки после того, как налазишься по всяким магическим сокровищницам, у тебя волей-неволей выработается определённая чувствительность.
- Мне кажется, мы почти достигли цели, - согласился Халан, остановился и принялся внимательно изучать дальнейший путь. – Видите, дорога подходит к подножию скалы и начинает огибать её, а прямо возле этого поворота темнеет проём, похожий на пещеру. Кажется, именно там и располагается наша аномалия.
- Добрались всего за два часа, - довольно ухмыльнулся Рункан. – Похоже, наставница Рубельграк нас недооценила.
- Вот когда найдём и повяжем монстра, тогда и поймём, насколько она нас оценила, - возразил Халан, скептически покачав головой. – Возможно, сейчас мы идём прямо в логово дракона, который с лёгкостью нас прикончит, а потом съест.
- Не паникуй, у нас же есть волшебная цепочка, которая должна удержать даже дракона, - заявил Кувал, продолжавший излучать самоуверенность. – А теперь приближаемся к пещере и действуем по обстоятельствам.
- Никаких импровизаций! – рявкнул Рункан. – Изучаем обстановку, определяемся с противником, после чего выбираем оптимальную тактику!
- Пока будем думать, демоны десять раз успеют нас сожрать, - возразил вор, ехидно ухмыльнувшись. - Но раз тебе так хочется покомандовать, то валяй.
С каждым шагом к намеченной цели юные паладины всё больше теряли свою уверенность. Они невольно замедлили ход и немного замялись, и даже обычно бойкая Лаша стала вести себя потише. Несмотря на показную браваду, каждый из них прекрасно понимал, что предстоящее испытание обязательно будет сложным.
- Отчётливо вижу пещеру! -наконец сообщил Рункан. – А возле неё кто-то стоит!
- Да, мужик какой-то, - добавила девушка, присмотревшись. – Вроде самый обычный бродяга.
- Однако от одного вида этого бродяги у меня мурашки по коже побежали, - буркнул Халан, крепко стиснув в руках Символ. – Готовьтесь к бою, похоже, впереди нас поджидает самое настоящее чудовище.
- Мне он тоже не нравится, - добавил Рункан, а Лаша молча кивнула. Зато реакция Кувала удивила всех.
- Я попробую его разозлить, и когда он погонится за мной, вы возьмёте его в оборот. А пока он будет разбираться, кого же именно ловить, я использую цепь и постараюсь его захватить, - протараторил бывший вор и резко рванул вперёд.
- Ну уж нет! – прокричала Лаша. – Твоё дело - творить грязные трюки, а встречать чудовищ грудью - это уже моя забота!
Выхватив меч, девушка в два прыжка обогнала Кувала, и не успел никто ничего понять, как она встала напротив загадочного бродяги и яростно зарычала, заставив скалы многократным эхом отразить её голос:
- Я - баронесса Лаша Капойская, воин Ордена Белого Огня, мастер клинка и гроза южных орков! Назови своё имя, чудовище, дабы я знала, что именно писать на твоём надгробии!
- Ты одна из подчинённых рыжей Энейлы? – догадался бродяга, ничуть не испугавшись направленного в его сторону меча и принявшись с каким-то лёгким недоумением рассматривать собравшихся перед ним паладинов. – Она говорила мне, что собирается давать какие-то задания своим молодым подопечным, но я и представить не мог, что она вздумает включить в них и меня. Ах да, меня зовут Трулизем Груновал, и я являюсь одним из повелителей драконов южных островов.
- На самом деле дракон?! – отчаянно всхлипнул Халан. – Нет, я знал, что этот экзамен окажется трудным, но чтобы настолько…
- А мне всё равно, кто он! – рявкнула Лаша и, недолго думая, перешла в атаку. – Наставница велела захватить его, и я докажу ей, что это дело мне по плечу!
- Ох, ну кто так атакует?! – застонал Трулизем, с лёгкостью уворачиваясь от ударов. – В лоб, без подготовки?! Техника боя неплохая, но исполнение на уровне начальной школы!
- Считаешь себя крутым?! – прорычала девушка, наращивая темп. – А что скажешь насчёт этого?! – и юная баронесса принялась резко наносить целую серию ударов, заставив дракона перейти в отступление.
- А вот это уже годно, - похвалил Трулизем, продолжая уходить от атак, хотя было заметно, что теперь уклоны давались ему с большим трудом. – У тебя явно были хорошие учителя, однако до настоящих мастеров фехтования тебе всё равно пока далеко.
- Ребята, прикройте! – крикнула Лаша, не прекращая атаку, но каждый последующий выпад отнимал у неё всё больше сил.
- Принято! – отозвался Рункан и материализовался рядом с напарницей, словно его перебросило порталом. Дракон с явным трудом увернулся от их совместной атаки, после чего подхватил лежавшую у ног палку и заблокировал ею клинки противников.
- Нападение из слепой зоны плюс хорошая координация совместной работы, - продолжал комментировать он. – Похоже, что даже среди нынешней молодёжи хватает таких, кто способен меня удивить.
- Он точно ставленник Энейлы, раз испытывает нас, – закричал Халан, подбежав к полю боя и подняв свой Символ. – Ребята, ложитесь!
Послушники, атаковавшие дракона, моментально бросились на землю, тем самым заставив Трулизема на мгновение застыть от удивления, когда в его сторону полетел огромный огненный шар. Учитывая небольшое расстояние, с которого сын библиотекаря запустил заклинание, у дракона практически не было шансов увернуться. Впрочем, тот поступил проще, заблокировав поток огня своей палкой и отбив его в сторону резким ударом. Импровизированное оружие тут же рассыпалось горсткой пепла, а его хозяин отступил вплотную к пещере и заинтересованным взглядом продолжил изучать наглых юнцов.