- Трулизем! – воскликнула инквизиторша и схватилась руками за голову от осознания истины. – Точно, ведь его пещера находится прямо возле дороги, по которой послушники и направились через лес. Мы предупредили демона, чтобы он не совался к жилищу дракона, но не подумали о том, что и эту четвёрку может привлечь мощный магический фон пещеры. Если хотя бы один из них чувствителен к потокам силы, он вполне мог завести туда товарищей.
- Я прихожу к выводу, что твои подопечные явно не так просты, как ты поначалу подумала, – продолжал размышлять староста. – Если им удалось повязать могучего дракона, обладающего богатым опытом боёв, тебе не кажется, что выбранный тобой демон, наоборот, оказался бы для них чересчур простым испытанием?
- Я должна узнать все подробности выполненного задания!
Энейла, подобно молнии, устремилась вперёд и чуть не снесла дверь заведения, вызвав тем самым недовольное покачивание головы трактирщика. Но в данный момент инквизиторшу гораздо больше интересовала компания из четырёх юных паладинов, тащивших за собой на привязи старого дракона.
- Эй, Энейла, - первым заговорил Трулизем, моментально среагировав на приближение рыжеволосой. – Я, конечно, очень тебя уважаю и тронут тем, что ты решила задействовать именно меня для испытания молодёжи, но в следующий раз всё же предупреждай о таких экзаменах заранее, чтобы я хотя бы подготовился. И попроси своих ребят снять с меня цепь, а то этот артефакт слишком ценен и я боюсь сломать его, если начну освобождаться собственными силами.
- Извини, - пробормотала инквизиторша, пытаясь прийти в себя. - Я как-то не придала значения тому, что ты живёшь неподалёку от места проведения испытания, поскольку и представить себе не могла, что они направятся прямиком к тебе. Постой-ка, неужели это настоящая цепь Вагана?! Но откуда?.. Хотя я, кажется, догадываюсь, – добавила она и бросила взгляд, не суливший ничего хорошего, на бывшего вора, заставив того тут же спрятаться за спинами товарищей.
- Значит, моё участие стало простой случайностью? – подытожил дракон, задумчиво наклонив голову. – Что ж, это многое объясняет. Но насчёт данной цепи мне бы всё-таки хотелось задать пару вопросов.
- Постойте, - отчаянно простонал Рункан, которого перебили за секунду до того, как он собрался отчитаться об удачно выполненной миссии. – Выходит, мы сделали что-то не то?!
- Вы же сами велели отыскать место силы и взять в плен встреченное там чудовище! – добавила взволнованная Лаша. – А мы выполнили и то и другое!
– Во-первых, отпустите уважаемого дракона, - резко отчеканила Энейла, поспешив перебить нарастающую волну возмущения. – А во-вторых, примите мои искренние извинения за чересчур расплывчатую формулировку задания. Наверное, мне следовало выдать вам карту и чётко указать на ней цель, но кто мог подумать…
- То есть я оказался неправ в своих рассуждениях? – грустным голосом перебил наставницу Халан, после чего обхватил руками голову и отвернулся от всех.
- Всё-таки наш умник перемудрил самого себя, - со смехом прокомментировал Кувал, потихоньку распутывавший цепь. - А ведь мы пытались убедить его в том, что условия задания в его интерпретации кажутся слишком простыми!
- А с тобой я обязательно поговорю отдельно, - пообещала рыжеволосая, бросив очередной косой взгляд на бывшего вора, отчего тот моментально замер на месте. – Хочется выяснить, как к тебе в руки попал столь опасный артефакт. Впрочем, это может и подождать, а сейчас лучше подведём итоги того, что же всё-таки произошло.
- Нам придётся пересдавать? – грустно спросил Рункан, склонив голову. – Понимаю, что мы ошиблись, просто обидно, ведь мы так старались…
- Раз они с тобой сражались, Трулизем, как можешь их оценить? – обратилась Энейла к дракону, который принялся довольно размахивать руками, радуясь освобождению.
- Неплохие бойцы, - спокойно начал перечислять Трулизем. – У девушки просто невероятная техника боя, хотя опыта ей явно не хватает. У заклинателя талант к боевой магии, а от работы этого диверсанта с его цепью я вообще в восторге, поскольку до последнего момента я его даже не заметил. Ну а что касается лидера, отмечу его весьма полезное умение добиваться слаженной работы группы. Минимум команд и усилий, но при этом каждый знает своё дело. Меня сумели повязать настолько быстро, что я даже не успел показать свои любимые трюки.
- Да я вроде бы ничего такого не делал, - начал было недоумённый Рункан, но шипение товарищей заставило его замолчать.
- Приятно всё это слышать, - произнесла инквизиторша, вновь задумчиво оглядела лица молодёжи, после чего продолжила. – Если честно, мне предстоит принять довольно сложное решение. Вы не выполнили моё поручение и совершили серьёзную ошибку, однако в этом есть и моя вина. С другой стороны, вам удалось одолеть самого Трулизема Груновала, и проигнорировать этот эпизод я точно не могу. В общем, предлагаю пройти в «Радужного кота» и уже там обсудить вашу дальнейшую судьбу. Мне нужно выяснить ряд подробностей, чтобы…
Внезапный удар молнии в ближайшее дерево прервал речь Энейлы, заставив всех синхронно вздрогнуть и поднять глаза в безоблачное небо. Следующий удар вызвал землетрясение такой силы, что паладины и дракон чудом удержались на ногах. С крыш ближайших домов осыпалась черепица, плохо закреплённые вещи разлетелись в разные стороны, а домашние животные, вроде коз и свиней, принялись в панике метаться по своим загонам. Первым, как обычно, опомнился дракон.
- Смотрите! – воскликнул он, указав пальцем на парившую в небесах человеческую фигуру. – Разве это не наш Шечерун?
- Склоните головы, жалкие смертные! – тут же раздался пугающий голос, звучавший, казалось бы, отовсюду. – Склоните головы и признайте меня своим владыкой! Знайте, что я, Великий Гарамокл, прошёл сквозь Врата Смерти, дабы возродиться во всей своей мощи!
- Проклятие! – простонала Энейла. – Я же чувствовала, что изучение этой книги добром не кончится!
- Простите, госпожа наставница, - обратился к ней ошеломлённый Рункан. – Но что здесь вообще происходит?
- Ты же хочешь сдать экзамен? – хриплым голосом переспросила рыжеволосая. – Так вот, строй свою команду и готовься исполнять мои приказы! Если переживём сегодняшний день, будете безо всяких сомнений считаться полноправными паладинами! И да, начинайте молиться всем известным богам, поскольку их помощь не помешает!
Гром продолжал сотрясать окрестности, а раскатистый бас требовал повиновения. Но всё это не смущало маленький отряд, готовившийся к отчаянному бою. К бою, к которому их привела сама судьба….
Экзамен для паладина – часть вторая
- Прячемся! – скомандовала Энейла, затаскивая свой небольшой отряд под ближайшее дерево. – И молимся, чтобы он нас не заметил.
- Госпожа, сзади мантикора! Осторожнее! – резко выкрикнул Рункан, хватаясь за меч. Рыжеволосая тут же обернулась и облегчённо воскликнула:
- О, Канцлер, ты здесь! А я уже думала, как бы тебя найти.
- Да я сам, когда почуял неладное, бросился тебя искать. Такой мощный выброс магии без внимания не отставишь, - ответил крылатый кот, спешно прячась под деревом, и хмуро глядя на подчинённых своей хозяйки. – А эти четверо мне незнакомы. Они похожи на паладинов, но выглядят, если честно, довольно несуразно.
- Мои подопечные, - коротко бросила Энейла. – Мне нужно было их испытать, но ситуация, как сам видишь, вышла из-под контроля.
- Госпожа Рубельграк, это же не простая мантикора?! Я чувствую тёмную энергию этого существа! Вы подчинили настоящее чудовище?! – воскликнула Лаша и со смесью страха и восторга уставилась на говорящего кота.
- Говоря в двух словах, этот демон - мой личный помощник, и его зовут Канцлер. Все остальные расспросы насчёт него предлагаю отложить на потом, поскольку сейчас нам предстоит заняться решением гораздо более серьёзной проблемы, - сказала инквизиторша, и очередное содрогание земли подтвердило её последние слова. – Слушайте все меня внимательно, на повторное объяснение времени нет. Человек, парящий в небесах, это деревенский чародей Шечерун Ужасный. В данный момент он как никогда оправдывает своё прозвище, поскольку, если я правильно поняла, его телом овладел дух великого чернокнижника Гарамокла. Надеюсь, вы все слышали про такого?