Лес становился гуще и мрачнее. Стройные стволы сосен вонзались в облака, из стволов дубов росли мощные ветки, похожие на шеи странных птиц, и своими кронами затеняли дорогу. Стало темно. Люди шли, спотыкаясь и царапаясь о злобный кустарник. Все молчали, идти стало тяжело, несмотря на то, что все свои вещи оставили в машине.
Валежник хрустел под ногами Яны, разлетаясь на куски. Раздвигаемые ветки хлестали идущего сзади Артура. Споткнувшись, Артур свалился в сторону, но безропотно встал на ноги и бросился догонять остальных, которые двигались, сгорбившись, опустив головы.
Неожиданно Григорий остановился и молча начал осматривать растрескавшуюся гниющую кору, наросты на стволах деревьев. Подошла Яна и через плечо провожатого посмотрела на таинственные углубления на стволах, со дна которых сверкало обнаженное белое дерево.
– Это что, болезнь какая-то или когти чьи-то? – спросил подошедший Артур. Семейная пара стояла рядом и негромко ругалась между собой, безразличная к исследованиям странных деревьев.
Ветер нагонял тучи, темнота мгновенно опустилась на землю, как будто резко выключили свет. Вдалеке раздался вой. Григорий спокойно посмотрел в тайгу и пошел по уже невидимой дороге. Все ускорили шаг. Вой раздавался со всех сторон. Волки как будто перекликались, окружая людей кольцом. Артур заметил светящиеся оранжевым точки в кустах у самой дороги.
– Григорий, нас волки окружили! – дрожащим голосом сказал Артур, вытирая пот со лба.
– Не нападут, не боись! – ответил Григорий и что-то громко гаркнул в темноту. То ли это были слова, то ли рык – Артур не понял, но волки отошли. Компания, оцепеневшая от страха, пошла дальше. Волчий вой остался позади и начал растворяться в тайге, но Артур чувствовал, что их продолжает кто-то преследовать.
Треск раздавался с обеих сторон, Яна взвизгнула, тяжелая Ирина ойкнула и попыталась бежать. Ее бег был похож на быстрый шаг полного младенца – она развела руки в стороны, то и дело останавливалась и ловила равновесие.
– Быстрее, быстрее! – поторапливал людей Григорий, ежеминутно смотря в лес. Артур обратил внимание, что их провожатый чем-то встревожен и озабочен, хотя несколько минут назад он был совершенно спокоен с окружающими их волками.
– Скоро будет охотничья зимовка, там и переждем! – быстро проговорил Григорий. «Чего переждем?» – подумала Яна и тут же споткнулась, больно ударившись запястьем. Рядом раздался рык. Он был похож на тот звук, который издают большие собаки, когда у них забирают кость. Яна хотела бежать, но ноги словно приросли к земле, руки повисли, беспомощные и бесполезные.
ГЛАВА 10
Тучи, которые пригнал хлёсткий сильный ветер, затянули все небо. Где-то вдалеке громыхнул гром, и тут же сверкнула молния. «Странное явление для осени», – мельком подумала Яна, двигаясь в почти полной темноте. Она старалась не упустить из виду маячащий впереди силуэт Григория, который время от времени останавливался и поторапливал идущих сзади.
Девушка обратила внимание, что семейная пара давно отстала, и не заметить этого их сопровождающий не мог. Она тяжело дышала и, чтобы не потеряться, взяла Артура за руку, который ее крепко сжал.
Яна и Артур резко уперлись, почти ударились о постройку, которая неожиданно вынырнула из темноты мрачным силуэтом. Григорий быстро нашел дверь и открыл ее, из избушки запахло мышами и лесным перегноем. Но в этой ситуации эти запахи казались домашними и спасительными. Троица ввалилась в дом, и Григорий быстро закрыл дверь. Отдышавшись несколько минут, Яна опять вспомнила о других спутниках – неприятной семейной паре – и спросила:
– А где эти… Виктор и Ира? – спросила она, ни к кому не обращаясь, так как ни лиц, ни фигур она не видела. Но Григорий молчал, будто с ними больше никого и не было в этом угрюмом лесу. Через минуту он ответил:
– Не заблудятся, они местные, – глухо сказал он. Как будто споря с ним, в лесу раздался страшный крик и рев. Артур вздрогнул, Яна громко икнула.
…Ира, тяжелая и неповоротливая, с первых минут начала отставать от идущего впереди Григория, муж шел рядом с супругой, не бросая ее. После того как их начали окружать волки, Виктор достал нож из голенища, а Ира, как заправский гладиатор, взяла бревно и примерялась, махнув им в разные стороны. Постояв несколько минут, готовясь принять бой, они вдруг поняли, что волки почему-то отступили. Ира облегченно выдохнула и бросила сосновый дрючок на землю. Вытирая сосновую смолу об юбку, она сказала, обращаясь к мужу: