– Бросил, гад, москвичей поволок, а нас бросил! Как будто оставил нас специально, чтобы волки сожрали или эти… как их в деревне кличут – «черные». Бросил, как овец, чтобы время было уйти, паразит чумной!
– Да брехня все это про «черных», бабы напридумывали! – ответил муж, не выпуская из рук нож. – Пошли, покамест тропинку еще видно, она между деревьями идет!
Кроны деревьев, словно шатром, накрыли и без того плохо видимую старую лесную дорожку. Впереди шел Виктор и махал острым ножом, срезая ветки, сзади ковыляла его огромная супруга. Вдруг она остановилась и шикнула на мужа.
– Чего ты? – не понял Виктор и достал из кармана куртки папиросы.
– Слушай, дурень, за нами кто-то идет! Точнее крадется, – ответила Ира и ударила по рукам мужа, чтобы тот не шумел коробком спичек, который в глухом лесу издавал звуки набата. Семейная пара прислушалась, но вокруг стояла гробовая тишина. Виктор все-таки подкурил сигарету и, выдыхая сладкий дым, сказал:
– Ссыкуха ты, Ирка! Все нормально! Даже если не найдем эту сторожку, переночуем в лесу. Ни снега, ни дождя нет. А поутру я выдам и Гришке, и Якову. Будут платить вдвое. Пригласили генератор подчинить, а сами в лесу кинули. Простой мужичок, которого все звали в Битучарах Витька или Витек, закончил еще в советское время техническое ПТУ в Красноярске и был мастером на все руки. Если бы не пристрастие к алкоголю и более амбициозные взгляды на жизнь, возможно, он добился бы большего, чем застрять в таежном городке и жениться на сварливой и некрасивой Ире.
Докурив, Виктор пошел дальше. Примолкшая Ира, громко ломая ветки, шла за ним. Ночь окончательно накрыла лес угольной темнотой. Виктор шел наугад и уже сомневался, что он идет по тропинке, т. к. постоянно натыкался на деревья.
– Ну, я олень, надо было хоть фонарик из рюкзака взять! – сказал в темноту он. Лес откликнулся на его голос хрустом ветки. Виктор насторожился и резко остановился. Грузная Ира по инерции чуть не снесла хлипкого мужа со своего пути. Тот выругался:
– Прешь, как корова, смотри куда идешь, а то раздавишь! – Испуганная Ира в нормальных условиях выдала бы любимому за «корову», но тут, полностью зависимая от него, промолчала, обиженно сопя.
– Надо готовиться к ночевке! – сказал Витек и чиркнул зажигалкой, чтобы осмотреться. Дрожащее пламя отбрасывало непроглядную чернь на пару шагов, заключая путников в спасительный круг. Огонь освещал небольшой клочок земли, за которым стеной стояла кромешная тьма, и это вызывало неприятные ощущения.
– Вон пенек – садись! – сказал Витек жене. Зажигалка погасла, и людям показалось, что они лишились зрения. В темноте зрачки людей были увеличены, после света зажигалки они резко сузились и теперь опять начали расширяться, вызывая дезориентацию и неприятные ощущения.
– Не буду я спать, как кошка, на пеньке! – сказала Ира и вдруг громко, как паровоз, закричала: – Гришка!!! Ау!!! Вернись за нами, гаденыш! – Казалось, что в лесу взорвалась бомба. Витька от неожиданности чуть не сикнул себе в штаны.
– Че ты орешь? Волков токо подзовешь. Найдемся! С утра по следам к машине выйдем. Там и перекусить есть и сто грамм.
– Ты и в лесу, заблудившись, о стакане думаешь, алкаш! – буркнула Ира и села на пенек, вытянув толстые, как бревна, ноги. – Иди, вон дрова собирай, следопыт плюшевый!
Отойдя несколько метров от импровизированной стоянки, Виктор начал собирать хворост и ветки. Он постоянно натыкался на деревья и сучья и тихо матерился. Окликнув жену, он пошел на ее голос. Подойдя, бросил хворост на землю и полез в карман за зажигалкой. Свет снова вытащил их из кромешной тьмы. Подняв глаза, Виктор замер и сказал свои последние слова:
– Боже, ты мой! Господин, прости меня грешного! – За спиной Иры стоял зверь. Он был огромный, из его рта торчали белые клыки. В свете зажигалки глаза чудовища были огромного желтого цвета. Следующее, что запомнил Витек, это летящий шерстяной ком, который в мгновение большой лапой схватил его за шею и оторвал от земли. Мужчина стал дёргаться от удушья в конвульсиях. Через секунду у него не стало глотки. Просто не стало – рваная дыра, мешанина из кровавых ошметков. Кровь тугими толчками выплескивалась из разорванной артерии. Зажигалка погасла, Ира дико завизжала.
…Яна не могла прийти в себя от услышанного душераздирающего вопля в лесу. Ее трясло, ладони стали липкие, и кружилась голова. В избушке было темно, только слышалось дыхание ее спутников.
– Тихо! – прошептал где-то рядом Григорий. – Сидите тихо! – еще тише сказал он и замолчал.
Привыкнув к темноте, Яна различила на стенке маленькое окно, которое еле-еле выделялось на фоне общей темноты. Все стояли как изваяния, только мышь копошилась где-то в углу. И тут Яна чуть не завопила. От крика ее спасло то, что она закрыла себе рот. В окне она увидела огоньки. Сперва она приняла их за тлеющие угольки, но потом поняла, что они находятся на уровне ее собственных глаз. Что-то смотрело на нее через мутное стекло небольшого окна. От ужаса горящие глаза хищника показались Яне страшными вестниками смерти. Яну затрясло крупной дрожью, голова закружилась, колени подогнулись. На крышу кто-то прыгнул, и с потолка посыпалась труха. В это время Григория как будто заколотил озноб, он начал вертеться на полу и лишь прошептал не своим голосом: