Вдруг раздался страшный визг, переходящий в человеческий вопль. Попался! Его опять обуял животный страх. Чтобы успокоить себя, он взял в руки карабин и стал ждать. На поляне происходило что-то непонятное: возня, страдальческие хрипы попавшего в капкан зверя. Тени метались, а потом замерли в одном месте, образуя большой темный шар. Стая собралась возле попавшего в капкан. Странно, волки должны были разбежаться. Дальше раздалось шипение, похожее на человеческий голос! Они между собой переговариваются! Резкий короткий вопль, и все стихло. Жора отпрял от окна и замер, прислонившись к бревенчатой холодной стене. Сколько он простоял, вытянувшись по стойке смирно, он не знал. Без движения начали мерзнуть руки, сжимающие холодную сталь карабина.
Но вот раздался тихий хруст веток – кто-то неторопливо обходил дом. «Может, медведь?» – подумал Менько. Но медведь по-другому ходит. Опять тишина. Кажется, что кроме него в округе никого нет, но Жора мог поклясться, что возле двери кто-то стоял и слушал. И вдруг входная дверь затряслась так, словно ее хотел сорвать лесной великан. А дверь, надо сказать, тяжелая была, с массивным засовом. Жора встал напротив двери, направив на нее карабин.
Потом послышался другой звук – будто кто-то скреб острыми когтями, пытаясь разорвать деревянную дверь. Звук нарастал, становился все громче и громче, парализуя волю Жоры. Наконец, дерево затрещало так, будто готово было разлететься на тысячу щепок, а петли начали со скрежетом отдираться от оснований.
Озноб пробежал по спине, по затылку, кровь отлила от лица Менько. Горло перехватило так, что он не смог бы и закричать, даже ради спасения жизни.
– Сейчас шмальну! – не своим голосом прокричал Жора и дослал патрон в патронник. Все стихло. Потом как будто из-под земли раздался глухой голос, и стоящее за дверью существо прошипело:
– Мы тебя сожрем! Тебя и твою мамку! – Менько выстрелил. Потом еще и еще, пока в магазине не кончились патроны. Наступила тишина.
До самого утра Менько сидел у буржуйки, беспрерывно дымя сигаретами, и подкармливал огонь, который вдруг сделался для него дороже всего на свете. Осознать, что было ночью, он не мог. Мысли, как рой пчел, кружились, но не укладывались ни в какую логическую цепочку.
Вышедшее солнце осветило тайгу. Жора осторожно открыл дверь и выглянул из избушки. Держа наперевес карабин, он подошел к месту, где были установлены капканы. Менько увидел, что у одного капкана пружины были разжаты, и рядом лежал большой палец человеческой ноги…
ГЛАВА 16
С ветки трухлявого дерева зловеще крикнула сова, издали откликнулась другая. Человек глянул вверх – облака разошлись, над землей болталась луна. Все говорило о том, что наступила ночь. Однако он видел все отчетливо, как днем…
Он сел на корень большого дерева, намереваясь хорошенько все обдумать. Мужчина почти не сомневался, что он безумен, но что-то мешало поверить в это до конца. Ведь никаких явных признаков заболевания не было. Напротив – он был силен и бодр, как никогда ранее, в мышцах тела и в разуме присутствовало дотоле незнакомое возбуждение. Обострились и чувства: теперь он мог ощущать плотность воздуха и слышать тишину. Он посмотрел на дерево и увидел еще не опавшие листья и мелкие жилки на них, он видел все вплоть до насекомых, спрятавшись на зимовку.
Человек обернулся и прислонился лбом к дереву. Пальцы сами сжались в кулак, и он с силой ударил им о шершавый ствол. Боль прострелила конечность, и на костяшках выступила кровь, но он на это даже не обратил внимания.
Он захрипел, вытаращив глаза, спину между лопаток обожгло резкой болью. Мгновение спустя все поглотила зияющая чернота. Втягивая сквозь зубы холодный воздух, он понял, что зубы медленно превращаются в клыки. Спазмы корёжили гортань. Посмотрел на свои руки – обычные, человеческие, только сплошь покрыты шерстью. Сначала пальцы, а потом и все тело закололо мелкими иголочками. Его трясло. Он упал и сжался в комок, казалось, у него был жар.
– Господи, что со мной происходит? – Он поднял руки к небу, как будто прося пощады. Кожа на руках вздымалась как ткань на ветру. Раздался треск костей, и густая шерсть полезла сквозь кожу. Лицо вдруг вытянулось, превращаясь в волчью морду, острые зубы стали быстро расти, вызывая нечеловеческую боль.
– Прекрати! Нет! – закричал человек в диком ужасе. – Нет! – Но язык не слушался его, слова произносились с трудом. Он встал, посмотрел на небо, на котором скупо, чуждо мигали звезды, потом упал на четвереньки и тяжело дышал, высунул изо рта большой красный язык. Боль резко прекратилась, и появилось лишь одно – всепоглощающее чувство голода.