— Вы восстановили события очень точно, — отметил я. — Я согласен, что за годы фанатик мог убедить большинство этих людей покончить с собой, так как, кажется, что им незачем больше жить. Но должны были найтись один-два человека, которые бы воспротивились этому. А что насчет детей?
— Мне представляется, — спокойно сказал Саймон Арк, — что детей на скалы сбросили их матери. Или их повели отцы.
В моем мозгу стали вырисовываться жуткие картины.
— И, — продолжил он, — Эксидус убил бы любого взрослого, который бы отказался совершить самоубийство. Он мог убить его и сбросить к телам остальных…
— Вы говорите о таких…невероятных вещах.
— Это выглядит так невозможно и фантастически только в этом месте и времени. В двадцатом веке и на западе США это фантастично. Но в четвертом веке в Северной Африке это обычно. И кто сказал, что люди сильно изменились с тех пор? Время изменилось, место изменилось, но люди те же, страдают от тех же ошибок и слабостей, что и тогда.
Я повернул автомобиль на грязную дорогу, ведущую к деревне мертвых.
— Почему мы торопимся вернуться сегодня ночью?
— Потому что Эксидус вернется этим вечером, и, возможно, ему не удастся сбежать от нас.
— Откуда вы знаете, что он вернется?
— Потому что он является одним из двух: либо безумным убийцей, разработавшим невероятную схему, либо тем самым Эксидусом времен Святого Августина. Если он тот, предвечный, то ищет в Гидазе золото и придет, поскольку я напугал его прошлой ночью. И, — тут он сделал паузу, — если верить легендам и историкам, он приходил на могилы последователей, чтобы прочесть молитвы.
Я включил фары и попытался изгнать сон из слипающихся глаз.
— Где это произойдет, как вы думаете?
— По дороге, надеюсь, что позже, потому что тогда, возможно, мои длительные поиски будут завершены. Но одна вещь остается для меня загадкой.
— Какая?
— Странно, зачем почтовый грузовик приезжал в деревню, все жители которой мертвы?
Приехав в деревню, мы стали ждать. Мы сидели на скалах, рассматривая могилу в лунном свете. Мы ожидали, как когда-то ждал Святой Августин. Время тянулось, но ничего не происходило.
Раздался далекий вой волка, заухала сова, но в остальном ночь была тихой.
На могиле стоял временный большой крест, пока не сделают табличку с 73 именами.
Ненадолго Луна скрылась среди облаков, но вскоре появилась вновь, осветив край утеса. И тогда я увидел это. Намного выше нас на краю утеса стояла девушка.
— Черт возьми, — прошептал я. — Я совсем забыл о девушке.
Прежде, чем мы успели что-либо предпринять, мы заметили, что она на утесе не одна. За ней шел высокий бородатый мужчина в белом. Саймон Арк прошептал:
— Эксидус!
Фигуры на утесе остановились, девушка, увидев его за собой, закричала. Затем начался кошмар… Фигура в белом вцепилась в девушку будто в сцене из третьесортного фильма. Я карабкался по скалам, надеясь успеть к ним. Но Саймон Арк меня опережал, выкрикивая что-то на языке, который он использовал и в прошлый раз.
Эксидус отпустил девушку, я подхватил ее, когда она падала.
И тут, на самом краю утеса Саймон Арк схватился с этой тварью, пришедшей из глуби веков. Он скрестил руки в странном кресте и громоподобным голосом произнес:
— Убирайся, Эксидус, убирайся в проклятые бездны, откуда ты выполз. — Он поднял скрещенные руки над головой. — Я приказываю тебе именем Августина.
Неожиданно фигура в белом пошатнулась, потеряла равновесие и рухнула на скалы, огласив ночь криком отчаяния…
Позже мы нашли его у основания утеса. Сняв фальшивую бороду, мы увидели Джо Харриса, водителя почтового фургона.
И можно утверждать, что у всей этой истории было рациональное объяснение. Как водитель почтового грузовика, Джо Харрис достаточно знал о местных жителях, чтобы внушить им мысль о своем сверхъестественном могуществе. Он долго планировал свое преступление, надеясь заполучить остатки золота из местной шахты. Но конечно, это не объясняет, откуда Джо Харрис знал историю Эксидуса и почему он сжег книгу Святого Августина.
Поэтому я никогда не публиковал эту историю. Было много вещей, которые я не смог объяснить и которые не объяснены до сих пор.
Остаток ночи Саймон Арк и я работали, закопав Джо Харриса в общей могиле. Его исчезновение привлекло внимание, но ненадолго, через несколько недель о нем все забыли.