Трещотка сорвалась с пошатнувшегося трона и заметалась по залу:
- Кар-раул! Кар-раул! Тр-рещит! Р-рушится! Бер-регитесь, дер-рево р-разваливается!
- Да тут же всё давно насквозь прогнило! - воскликнул Трой.
Он толкнул трон, и тот легко развалился на куски.
- Здесь вокруг одна труха! Пойдём-ка отсюда, Атти, пока этот дуб не похоронил нас под обломками!
Как бы в ответ на его слова стены ещё громче заскрипели, по полу зазмеились трещины, и вдруг разом погасли все светлячки.
Сорока не унималась:
- Пр-рогнило! Всё р-рушится! Тор-ропитесь! Выбир-райтесь!
Она вылетела наружу через пробитую топором дыру. Через мгновение стены тяжко хрустнули и осели, закрывая пролом. В дупле вновь стало темно. Солнечный свет едва пробивался внутрь сквозь трещины и щели.
Огромный дуб натужно скрипел, пытаясь из последних сил удержаться от падения. Но уже было ясно, что конец дерева близок.
- Он падает! Бежим! - закричал Трой.
- Где выход?! - ещё громче закричал Атти. - Трой, где лестница? Трой, где ты? Я ничего не вижу, мне глаза засыпало! Дай мне руку!
Вокруг плотным облаком клубилась пыль. Трой взял брата за руку, и они принялись на ощупь искать выход из зала. Это было непросто, но им всё же удалось добраться до лестницы. Ломая ступени, они кубарем скатились вниз... И не успели. Прямо перед ними обрушился потолок. Дорога к выходу была отрезана.
- Допрыгались! - охнул Атти. - Сейчас весь этот гнилой дуб рухнет нам на головы!
Трой в отчаянии ударил кулаком по стене. Стена на удивление легко проломилась, и Трой вывалился наружу, увлекая за собой Атти.
Они вырвались в последнюю секунду!
Дуб протяжно застонал, взмахнул узловатыми ветвями и стал падать прямо на братьев, словно хотел отомстить виновникам своей гибели. Он неминуемо раздавил бы их в лепешку, если бы Атти и Трой не бросились в разные стороны. Что-что, а уклоняться от падающих деревьев они умели очень хорошо, ведь они были настоящие дровосеки.
Столетний дуб рухнул с душераздирающим треском. Много сотен лет стоял он, горделиво возвышаясь над лесом, но пришёл и его срок. Земля под ногами дрогнула, пронёсся над кронами прощальный стон, заметались в небе испуганные птицы.
Когда всё стихло, Атти и Трой открыли глаза и посмотрели на поверженного лесного великана. От Столетнего дуба остались только щепки, труха и груда беспомощно раскинутых ветвей. Во все стороны разлетались тысячи маленьких жучков - это уцелевшие светлячки покидали своё развалившееся жилище.
Над обломками кружила сорока Трещотка. Она горестно причитала:
- Тр-рагедия! Катастр-рофа! Др-ровосеков р-раздавило! Какое непопр-равимое гор-ре! Какая утр-рата!
- Да живы мы, живы, - проворчал Трой, отряхивая с себя древесную труху. - Раскаркалась тут раньше времени!
- Невер-роятно! - затрещала сорока. - Др-ровосеки невр-редимы! Дуб р-развалился, а др-ровосеки не постр-радали!
Потом она сообразила, что по вине братьев осталась без крова, уселась на сломанную ветку и завопила на всю округу:
- Обокр-рали! Р-разор-рили! Р-разбойники! Вор-ры! Сор-рока тепер-рь сир-рота! Гор-ремычная!
Трой, не обращая на неё внимания, принялся искать свой топор, а Атти, поразмыслив, обратился к сороке:
- Нам очень жаль, что так получилось, но ведь дуб и в самом деле насквозь прогнил. Рано или поздно он всё равно упал бы.
- Вер-рно! Пр-рогнил! - согласилась Трещотка. - Пр-роклятые кор-роеды сожр-рали дер-рево! Кр-рах! Кр-рушение!
Трещотка много болтала, но никогда не имела своего мнения и всегда со всеми соглашалась.
Атти снял шляпу:
- Уважаемая госпожа сорока! Мы хотели поговорить с Карлаком, но, может быть, вы сумеете нам помочь. Вы ведь так много знаете, вы всё слышите, вам известно всё, что происходит в лесу.
- Он пр-рав! Др-ровосек пр-рав! - затараторила Трещотка. - Сор-рока Тр-рещотка всё знает! Спр-рашивай! Говор-ри Тор-ропись! Тер-ряем вр-ремя!
- Не подскажете ли вы нам, как найти Дерево Гуррикапа? - сказал Атти и весь обратился в слух.
- Кедр-р? Вы ищете Кедр-р? - сорока так взмахнула крыльями, что чуть не свалилась с ветки. - Бр-ред! Ер-рунда! Поиски напр-расны! Кедр-р пр-ропал, пр-ровалился, р-раствор-рился! Потер-рян навек!
- А вы не ошибаетесь? - недоверчиво спросил Атти. - Откуда вам это известно?
- Кар-рлак р-рассказывал! Он говор-рил, что Кедр-р пр-ропал!
- Он вам это сам рассказал?
- Р-разумеется! Он р-рассказал об этом одной вор-роне, а моя стар-ршая сестр-ра ненар-роком подслушала их р-разговор. Кедр-р пр-ропал навсегда! Вы ищете зр-ря! Зр-р-ря! Зр-р-р-р-ря-а-а!.. - и сорока скрылась в лесу. Она очень спешила. Ей не терпелось разнести по всей округе поразительную новость о гибели Столетнего дуба, которую она наблюдала - представьте себе! - своими собственными глазами и при этом - вот ужас-то! - едва не погибла под обломками.
- Вот тебе и Магический Кедр, - вздохнул Трой. Он уже отыскал свой топор. - Поиски напр-расны! Всё зр-ря!
- А я ей не вер-рю! - горячо сказал Атти. - Мы должны отыскать Дер-рево Гур-рикапа и мы его найдём! Сор-рока пр-росто р-разозлилась на нас из-за того, что р-рухнул её дуб. Она нар-рочно навр-рала. Я из-за неё сам тр-рещать начал.
Что было делать? Братьям ничего другого не оставалось, как отправиться домой. Они шли поникшие и удручённые. Надежда отыскать Магический Кедр рухнула вместе со Столетним дубом.
* * *
Через некоторое время после того, как дровосеки ушли, из-под обломков дуба выбралась летучая мышь. Волоча по земле подбитое крыло, она поползла в лес. Она спешила доложить своему повелителю Кровожабу о том, что дровосекам никогда не удастся отыскать Дерево Гуррикапа, и, значит, ничто и никто не помешает Повелителю Змей захватить Голубую страну.
ЗАБРОШЕННЫЙ ЗАМОК
Братья направлялись к дороге из жёлтого кирпича. Чтобы сократить путь, они решили пройти напрямик через лес. Настроение у них было невесёлое.
- И всё же сдаётся мне, что это подстроила Гингема, - рассуждал Атти. - Злым колдуньям не нравится доброе волшебство. Они всегда боятся, что добро окажется сильнее. Разве могла Гингема смириться с тем, что у неё под боком, в её владениях, растёт такое чудесное дерево? Она, наверное, нашла способ избавиться от Кедра. И Кровожабу об этом, конечно, известно. Неспроста проклятый Змей так осмелел. Он думает, что на него теперь нет управы.