- Что делать? - причитал Атти. - Мы погибли! Мы пропали! Мамочка моя! Я так и знал, что в конце концов меня съедят тигры!
Трой не хотел сдаваться без боя. Он попробовал поднять дубину Пырла, но не смог даже сдвинуть её с места.
А Шеприк молчал и думал. Он тоже дрожал от страха, но всё-таки старался не потерять головы. Он думал, думал, а потом вдруг ни слова не говоря залез в клетку и замахал руками, зовя за собой дровосеков.
Братья растерянно переглянулись. Снова в клетку? Ну уж нет! Туда они не полезут ни за что! Хватит, насиделись!
В эту минуту где-то совсем близко захрустели ветки и хрипло зарычал тигр. Забыв обо всём, дровосеки поспешно присоединились к Молчуну.
Таким образом беглецы вновь превратились в пленников. Их теперь защищали крепкие брёвна, но всем было ясно, что этого мало. Если тигры нападут, никакие брёвна не помогут.
А Людоеды продолжали храпеть так, словно спали они не в дремучем лесу, а у себя дома.
- Надо их разбудить, - сказал Атти. - Если тигры съедят Людоедов, то и нам несдобровать.
И они стали будить Людоедов. Дровосеки кричали во всю мочь, а Шеприк громко топал ногами. Мальчишкам казалось, что они издают невероятный шум, но братцы не просыпались.
Тогда Трой, собрав всю свою смелость, вылез из клетки, зачерпнул немного золы из костра и насыпал её прямо в нос сначала Тырлу, а затем и Пырлу.
Храп сразу прекратился. Людоеды завозились, а Трой поскорее вернулся в клетку и приладил на место выломанное бревно.
И вовремя!
Людоеды оглушительно чихнули, проснулись и сели, уставясь друг на друга.
- В чём дело? - спросил Пырл, зевая. - Разве уже утро?
- Тырл! Пырл! - закричали Трой и Атти. - Берегитесь! В лесу полно Саблезубых тигров! Они собираются вас съесть! Хватайте поскорее ваши дубины!
Пырл засмеялся:
- Съесть нас? Ба-гар-ра! Да я их сам всех съем!
Он погрозил тиграм кулаком и злобно оскалился. Тигры в лесу сразу притихли. Наверное, услышав такие речи и увидев свирепые рожи Людоедов, они поджали хвосты и разбежались.
Остаток ночи прошёл спокойно. Людоеды снова улеглись спать. А пленники так и просидели без сна до самого рассвета. Убежать они не могли, потому что где-то неподалёку бродили тигры. Уснуть тоже не получалось, потому что было страшно. Побег не удался. От огорчения и досады все чуть не плакали.
Трой недоумевал:
- Откуда здесь взялись эти проклятые тигры? Ничего не понимаю!
- Сам же говорил, что какой-нибудь тигр мог спастись, - напомнил ему Атти. - Выходит, ты был прав.
- Лучше бы я ошибся, - вздохнул Трой. - Я же просто так говорил, чтобы тебя попугать.
- Вот и попугал, - рассердился Атти. - Доволен теперь?
Трой лишь ещё тяжелее вздохнул в ответ.
БИТВА В ТИГРОВОМ ЛЕСУ
Утром голодные и злые Людоеды без промедления двинулись в путь. Они понимали, что в Тигровом лесу охотиться бесполезно, потому что всех зверей распугали страшные хищники.
У пленников тоже подвело животы, но они терпели молча, а дровосеки изо всех сил старались не двигать челюстями, чтобы не злить Людоедов.
Зато Тырл стонал на всю округу.
- Голод - это болезнь, - говорил он жалобно. - От неё можно умереть. Мне необходимо срочно подлечиться маленьким мальчишкой.
Он просовывал руку в клетку и проверял, достаточно ли упитанны пленники и много ли на них мяса.
- Худые, - огорчался он. - Наверное, мало каши в детстве ели!
А несчастные пленники за ночь до того переволновались и перебоялись, что их уже ничто не могло испугать, и они только отпихивали руку Тырла и клевали носами.
Рыжий Пырл шагал впереди. Он спешил поскорее выбраться из этого пустого и неприветливого леса.
Однако кое-кто в лесу решил, что было бы глупо упускать такую завидную добычу. Кое-кто решил подкрепиться сначала Людоедами, а затем и их пленниками.
И вот из кустов на дорогу выпрыгнул Саблезубый тигр. Это был последний Саблезубый тигр Волшебной страны. Дуболомы постарались на славу и с блеском выполнили приказ Страшилы Мудрого. Они истребили всех тигров. Всех, кроме одного. Этот тигр оказался или самым хитрым, или самым умным, или, может быть, самым удачливым. Неизвестно, каким образом ему удалось спастись от тяжёлых дубин деревянных солдат. То ли он вскарабкался на высокое дерево, то ли притаился в глубокой норе, то ли перепрыгнул через овраг. Известно, лишь, что он уцелел.
Минувшей ночью он неутомимо кружил вокруг поляны, сверкал глазами и рычал от голода, но так и не решился напасть на сильных Людоедов, у которых к тому же имелись тяжёлые дубины, до ужаса похожие на дубины дуболомов. А перепуганным пленникам казалось, что их окружила целая тигриная стая.
Как бы там ни было, но даже и один Саблезубый тигр очень и очень опасен. И когда он выпрыгивает вдруг перед вами на дорогу, хочется поскорее проснуться и увидеть, что никакого тигра на самом деле нет.
Но тигр был. И он был очень голоден. Он так хотел кого-нибудь съесть, что всё-таки отважился напасть в одиночку на двух Людоедов.
- Р-р-ры! - зарычал он на Пырла. - Гр-р-ра!
Его длинные клыки и огромная пасть напугали бы самого отважного охотника.
Но Пырл не испугался и не отступил.
- Ба-гар-ра! - заревел он в ответ. Потом поднял дубину и ринулся на врага.
Тигр тоже прыгнул вперёд. Он был уверен, что легко справится с толстым Людоедом. Но он не учёл того, то Людоед ещё более голоден и ещё более зол. А ведь любому известно, что нет на свете такой силы, которая одолела бы в бою голодного Людоеда, защищающего свою добычу. Такое удалось только Железному Дровосеку. Но он был очень отважным человеком, к тому же ему помог Страшила, бросившийся Людоеду под ноги. А Саблезубому тигру никто не помогал.
Противники столкнулись с оглушительным рёвом. Ни одному из них не удалось с первого удара сбить врага на землю, и они зарычали друг на друга ещё яростнее.
Тигр кружил вокруг Людоеда, выставив вперёд клыки, а Пырл бешено размахивал дубиной и выбирал удобный момент для удара. В эти минуты Людоед видел перед собой не опасного хищника, а большой кусок мяса, которым можно славно подкрепиться. То же самое, наверное, видел перед собой и тигр. Враги снова ринулись друг на друга.