На дороге клубилось облако пыли, и в этом облаке мелькали то клыки, то рыжая Пырлова борода, то полосатый хвост.
Пленники с волнением следили за ходом битвы. Они до дрожи боялись Людоедов, но сейчас им отчаянно хотелось, чтобы победил Пырл.
А толстый Тырл на всякий случай спрятался за тележкой. Он тоже был голодный и тоже, вроде бы, смелый, но он боялся, что остальные тигры нападут на него, позарившись на его большой живот. Поэтому он старательно втягивал своё необъятное брюхо, чтобы сделаться хоть немножечко похудее. Он не знал, что других тигров попросту нет, и что Пырл сражается с последним и единственным Саблезубым тигром Волшебной страны.
Схватка продолжалась недолго. Пырл выбрал момент, изловчился и метким ударом сломал тигру правый клык. Тигр громко мяукнул от боли и удрал в лес.
Пырл утёр пот и хрипло расхохотался:
- Он надолго запомнит рыжего Пыгра... я хотел сказать - Пырла!
- Вот это был бой! - воскликнул Тырл, выходя из-за тележки. - Ловко ты, братец, разделался с этим тигром! Только зря ты его прогнал, из него получилось бы отменное жаркое. В следующий раз сражаться буду я!
Он уже забыл свой испуг и ему казалось, что он такой же смелый и ловкий, как его брат.
- Согласен, - сказал Пырл. Ему тоже было жалко, что хищника не удалось съесть. - Но вряд ли тигры нападут на нас ещё раз. Я их всех хорошенько напугал.
Он вскинул на плечо свою дубину и зашагал вперёд. Путь был свободен, никто больше не осмеливался преграждать дорогу Людоедам.
А однозубый тигр, убежав от Пырла, навсегда покинул Тигровый лес. Он переселился в Голубую страну и засел на дороге, которая вела из страны Жевунов в столицу Лисьего государства город Лисоград. С людьми он больше не хотел связываться, слишком много неприятностей они ему причинили. Теперь он охотился только на мелких зверюшек и на лисиц. И так продолжалось довольно долго, до той поры, пока в Волшебную страну не прибыли на чудесных механических мулах маленькая девочка Энни и её друг Тим О'Келли. По совету Тима Жевуны устроили тигру ловушку, в которую тот и попался. Так закончил свою жизнь последний Саблезубый тигр Волшебной страны.
* * *
Пленники вполголоса обсуждали битву и поражались силе Людоеда. Даже Железный Дровосек не сможет одолеть братцев, если они вдруг разом на него набросятся.
- Людоеды ни в коем случае не должны узнать о том, кто убил Шнорла, - еле слышно прошептал Атти.
Трой согласно кивнул:
- Если мы проговоримся, то Дровосеку и Страшиле будет грозить смертельная опасность. Не забывайте, что у Людоедов есть ещё и мамаша. Не хотелось бы мне с ней встретиться.
Мне тоже не хотелось бы, закивал Шеприк.
- Мы убежим! - сказал Атти. - Мы обязательно убежим сегодня ночью! Тигровый лес скоро кончится, и тигры больше не смогут нам помешать.
Пленники слегка приободрились. Им хотелось верить, что ещё не всё потеряно.
Спустя некоторое время лес кончился, впереди блеснула вода. Дорога из жёлтого кирпича вывела путников к Большой реке.
НА БЕРЕГУ
Большая река не зря получила своё название. Широкая и полноводная, она пересекала всю Волшебную страну, и переправиться через неё было довольно непросто.
Дровосеки впервые видели так много воды. Они не знали, как намерены поступить Людоеды, и со страхом думали о том, что придётся вплавь добираться до другого берега. Плавать они не умели и очень боялись утонуть.
А Шеприк вдруг захандрил. До этого момента он ещё надеялся вырваться из плена, но на берегу реки его охватило отчаяние. Он понял, что конец страшного путешествия уже близок.
Людоеды меж тем сноровисто развели костёр. Эти ужасные люди всегда и везде хотели есть и думали только о том, как бы набить свои необъятные животы чем-нибудь съедобным.
Тырл взгромоздил на огонь походный котёл, наполнил его водой, и маленьким человечкам стало не по себе. Неужели Людоеды всё-таки надумали съесть одного из них?
Но, как оказалось, свирепые братцы захотели полакомиться свежей рыбой. Пырл отыскал в мешке сеть и зашвырнул её на середину реки. Это была не простая сеть, а волшебная. Когда-то в давние времена прабабка Людоедов знаменитая и ужасная Грызелла отобрала её у тогдашнего правителя Фиолетовой страны. Сеть умела ловить рыбу, птиц, зверей и вообще всё, что угодно. Этой сетью Людоеды ловили человечков себе на обед. Шеприка тоже поймали этой сетью, и он хорошо запомнил, какая она цепкая и крепкая.
Спустя несколько минут Людоеды с трудом вытянули сеть на берег. Улов был такой богатый, что его хватило бы всей Деревне Дровосеков. Людоеды вывалили рыбу в котёл, даже не потрудившись её почистить.
Вода в котле кипела, братцы потирали руки, а голодные пленники старательно отводили глаза в сторону, чтобы не показывать Людоедам свою слабость.
- Готово! - объявил наконец Тырл, и братцы дружно навалились на уху. Своими большими ложками они вычерпали почти весь котёл в считанные минуты. От обжорства животы у них раздулись, а лица побагровели. Облизав ложки, они повалились в траву.
- А о нас даже и не вспомнили, - недовольно сказал Атти.
- Обойдётесь, - зевнул Пырл. - Потерпите. Я спать хочу, мне вставать лень. Да и братец Тырл тоже уже спит.
- Ага, - сонным голосом пробормотал Тырл. - Ты прав, братец, я уже сплю.
И он нарочно захрапел, потому что ему тоже не хотелось вставать. Но заснуть ему почему-то никак не удавалось. Какая-то неприятная мысль засела у него в голове, и он вертелся с боку на бок, не понимая, в чём же дело. Наконец он перестал притворно храпеть, сел и уставился на пленников. Все три человечка показались ему ужасно худыми.
- Кошмарная ба-гар-ра! - воскликнул Тырл. - Посмотри, братец, как они у нас исхудали! Надо бы их всё же покормить, иначе до дома не довезём. Что скажешь, братец Пырл?
- Вот ты их и покорми, - отозвался Пырл. - А я спать буду.
Тырл вздохнул, поднялся и подошел к котлу. Он заглянул сначала в котёл, потом посмотрел на пленников, потом опять посмотрел в котёл, потом взялся за ложку и вновь начал хлебать уху. Он доел её всю и раздулся до того, что едва не лопнул.
- Ба-гар-ра! - с трудом прохрипел он. - Придётся вам ещё немного похудеть. Не хватило вам ухи! - и он тяжело опустился на землю.