- Как бы не так! - возразила Ганзарра, радостно потирая руки. - Безмозглый дракон, зачем ты схватил меня? Почему ты не проглотил мальчишек?
- Потому что они невкусные, - огрызнулся Кванга. - Они все луком пахнут. А ты вкусная, и сейчас я тебя всё-таки съем!
- Неужели ты не знаешь, кто я такая? - притворно удивилась Людоедиха, отжимая мокрые космы.
- Не знаю и знать не хочу! - нетерпеливо рявкнул дракон. - Я хочу только есть, буль и перебуль! Прекрати свою болтовню, ты мешаешь мне обедать!
- Боюсь, мой милый, что сегодня ты останешься без обеда, - расхохоталась Людоедиха.
- Почему? - снова удивился дракон.
- Потому что вопросы теперь буду задавать я! - заявила Ганзарра. - Ну-ка, отвечай мне, как давно ты живёшь в озере?
- Три тысячи лет, - послушно пробулькал Кванга.
- И чем же ты занимался всё это время?
- Я ел, - признался Кванга.
Но Людоедихе такой ответ не понравился, потому что он был слишком короткий.
- Э-э-э, нет! Так у нас дело не пойдёт! Давай-ка рассказывай мне всё подробно и с самого начала: как ел, кого ел и сколько!
- Я не хочу! - захныкал Кванга. Он уже начал понимать, что совершил очень большую ошибку, не проглотив Людоедиху сразу. - Я не могу! Я голоден!
- Ещё один обжора на мою голову! - рассердилась Ганзарра. - Рассказывай! Я приказываю тебе, ба-гар-ракс!
Сопротивляться заклинанию Кванга не мог. Он послушно принялся рассказывать всё с самого начала, и его рассказ затянулся надолго, как того и хотела Людоедиха. Она несколько раз засыпала, потому что слушать Квангу было утомительно и неинтересно, ведь все истории у него кончались одинаково: "и тогда я его съел!" или "ох, и наелся же я!" Но едва дракон пытался замолчать, как Людоедиха тут же открывала глаза:
- Почему ты молчишь? Дальше рассказывай!
Так она терзала бедного дракона долгих два дня, а на третий день Кванга чуть ли не со слезами на глазах взмолился:
- Я всё для тебя сделаю! Только прикажи мне замолчать! И ни о чём меня больше не спрашивай! У меня язык распух! Я спать хочу! Я больше не буду тебя глотать! Пожалей!
- Признаёшь ли ты меня своей хозяйкой? - грозно спросила Ганзарра. - Обещаешь ли выполнять все мои приказы?
- Признаю, - пробулькал дракон. - Обеща... А что ты заставишь меня делать?
- Первым делом я заставлю тебя кое-кого проглотить, - объяснила Ганзарра, не уточняя, что глотать придётся невкусного дуболома, так как мальчишек она хотела съесть сама.
- Так бы сразу и сказала! - обрадовался Кванга. - Я ужасно хочу кого-нибудь проглотить! Обещаю выполнять все твои приказы!.. А ты меня бить не будешь?
- Не буду, - пообещала Ганзарра. - Ну, разве что иногда - для порядка.
Довольная Людоедиха позволила дракону чуть-чуть поспать, потом чуть-чуть поесть, затем оседлала его и помчалась вдогонку за сбежавшими пленниками. Она непременно хотела их догнать. В другое время она махнула бы на них рукой, но сейчас... Сейчас всё было иначе. Бастинда растаяла, бояться больше некого, никто не посмеет встать на пути Людоедов! А эти наглые Жевуны-Молчуны мало того, что поколотили её любимых сыночков, они коварно обманули её саму! Этого она простить не могла! Не хватало ещё, чтобы мальчишки на всю Волшебную страну растрезвонили о своей победе и опозорили Людоедский род на веки вечные! Не бывать такому! Догнать и разорвать, ба-гар-ра!
Когда дракон с немалым трудом преодолел узкую стремнину и бурлящие пороги, Ганзарра призадумалась. Нужно было как-то выяснить, какой путь выбрали сбежавшие негодяи. Почти сразу ей улыбнулась удача. Большая летучая мышь закружилась над головой Ганзарры и пропищала, что беглецы вместе с деревянным солдатом построили плот и плывут по Большой реке в двух днях пути от Кругосветных гор.
- Они не уйдут от нас! - взревела Людоедиха. - Прибавь ходу, дракон! Добыча близко, три тысячи раз ба-гар-ракс!
НА ЗАБОДАЖ!
Расстояние между беглецами и драконом быстро сокращалось.
- Нам от них не уплыть! - закричал Трой. - Они догоняют!
- Что же делать?! - отозвался Атти. - Трой, что нам делать?!
- Поворачиваем к берегу! - скомандовал Втор Оран. Ничего другого он сейчас придумать не мог.
- Поворачиваем! - подхватили все.
Деревянный солдат мощным взмахом весла развернул плот к ближайшему берегу. На суше дракон будет не опасен, а от Ганзарры можно попробовать убежать.
- Не уйдёте! - ликовала Людоедиха. - Вам бежать некуда!
Свирепая мамаша радовалась неспроста. Когда друзья уже приготовились высаживаться на берег, из кустов к воде неожиданно вывалился рыжий Пырл.
- А вот и я! - прохрипел он, потрясая дубиной. - Идите ко мне, негодники, я хочу поговорить с вами по душам!
- Назад! - завопил Атти. - К другому берегу! Здесь Людоеды!
До другого берега было далеко, а дракон, наоборот, был уже совсем рядом, но Втор Оран поднажал и провёл плот чуть ли не под самым носом у чудовища. Кванга злобно щёлкнул зубами и тоже развернулся, подняв крутую волну.
Беглецам казалось, что они плывут слишком медленно. Будь у них крылья, они полетели бы вперёд, словно птицы!..
А на другом берегу уже приплясывал толстый Тырл.
- Поторопитесь! - надрывался он. - Я не хочу отдавать дракону своего Молчунчика! Я сам хочу его съесть, ба-гар-ра! Быстрее греби, деревяшка! Мне надоело ждать!
Хитрая Ганзарра заранее высадила сыночков на разных берегах, чтобы не дать беглецам скрыться. Она всё предусмотрела. Бежать действительно было некуда. Людоеды и дракон не сомневались, что желанная добыча у них в руках, вернее сказать, в зубах.
И в этот страшный миг Втор Оран вспомнил, что он, как-никак, всё же последний настоящий солдат армии Урфина Джюса. А настоящему солдату стыдно убегать от врагов. Втор Оран выпрямился и решительно развернул плот навстречу дракону.
- Сколько можно убегать?! - крикнул солдат громовым голосом. - Разве мы трусливее Людоедов?! Разве мы не умеем сражаться?! И вот что я вам скажу: мы идём в атаку!
Мальчишки разом забыли все свои страхи. Втор Оран прав. Надоело бояться, бамбара, чуфара! Если уж суждено погибнуть, то лучше встретить смерть в бою, чем бесславно поджариться на людоедской сковородке!