ВСТРЕЧА С УЖАМИ
Почти всё нехитрое имущество беглецов кануло на дно реки. Даже их шляпы уплыли вниз по течению вслед за обломками плота. Однако такие мелочи уже никого не могли огорчить.
- Бывало и хуже! - бодро говорил Атти, снимая сапоги и выливая из них воду. - Зато мы сохранили своё оружие! Сейчас слегка обсохнем - и в путь!
Мальчишки развесили свою уже изрядно потрёпанную одежду на кустах, а Втор Оран просто подставлял солнечным лучам то один бок то другой.
День был жаркий, и одежда высохла быстро, но ни о каком путешествии не могло быть и речи, потому что все полученные в сражении ссадины и ушибы вдруг разболелись не на шутку. У Шеприка на боку расплылся огромный синяк, Трой, морщась, трогал здоровенную шишку на затылке. Атти пострадал больше всех и теперь с трудом удерживался от слёз. Бесстрашный истребитель хвостов ободрал ладони о жесткую драконью чешую и в кровь разбил колени.
К счастью, Шеприк хорошо разбирался в лечебных травах и вскоре с его помощью все раны были промыты и перевязаны.
После этого Трой решил заняться деревянным солдатом. Он хотел укрепить его разболтанные суставы и по возможности залатать дыры от драконьих зубов. Но ко всеобщему удивлению выяснилось, что Втор Оран в ремонте уже не нуждается. Он прекрасно себя чувствовал, его руки и ноги крепко держались на своих местах, а полученные в бою повреждения каким-то чудесным образом исчезли. Не осталось даже следа от ножа Людоедихи.
- Невероятно! - поражался Трой. - Деревянный солдат как новенький! Нам бы так!
- Ничего удивительного, - говорил всезнающий Атти. - Просто живительный порошок ещё не утратил своей чудесной силы. Да и Урфин Джюс, как видно, выбирал для своих солдат хорошую древесину.
- Это правда! Я сделан из очень крепкого дерева, - соглашался Втор Оран, довольно поглядывая на друзей глазами-пуговицами. - Мне только доброго лица не хватает.
Утром следующего дня мальчишки поднялись кряхтя и постанывая. Болели руки, болели ноги, болели все раны. Атти так страдал, что предложил задержаться на берегу ещё на один день, чтобы подлечиться.
Но Трой был неумолим:
- Задерживаться больше нельзя! Мы немедленно отправляемся домой. Хромых среди нас нет, а все раны заживут по дороге.
Шеприк согласно кивнул и стал затаптывать костёр.
- У меня ничего не болит, - сказал Втор Оран. - И я могу нести вас по очереди или даже всех вместе, когда вы устанете.
- Ну что ж! - вздохнул Атти. - Спорить не буду. Чур, я первый еду на солдате!
Втор Оран с готовностью подставил ему руки.
- Забирайся на плечи, - пригласил он.
- Мы пойдём напрямик, - объявил Трой. - Так мы намного сократим путь и нам не придётся пересекать Тигровый лес. Края здесь необжитые и наверняка опасные, но ведь с нами Втор Оран.
- И наши топоры! - воскликнул Атти. На плечах Втора Орана он чувствовал себя неустрашимым героем.
- И меч, - добавил Шеприк, похлопывая по ножнам.
- Вперёд, - скомандовал Трой.
И наши путешественники смело углубились в лес.
br>
* * *
Трой руководил отрядом. Он шёл впереди и выбирал дорогу. Сначала он предложил Втору Орану взять командование на себя, но тот категорически отказался:
- Я простой солдат и не умею командовать. У тебя это получается намного лучше.
Деревянному солдату было хорошо в компании друзей. Он поочерёдно нёс мальчишек на плечах и радовался тому, что может хоть чем-то облегчить им тяготы дальнего пути. Он даже на время забыл о своём страшном лице.
Миля убегала вдаль за милей, день сменялся ночью, а ночь сменялась днём. Погода стояла хорошая и вообще всё было прекрасно. Раны и ушибы уже к концу первого дня перестали болеть, а потом и вовсе как-то очень быстро зажили, и о них никто больше не вспоминал.
Зато о Кровожабе пришлось вспомнить довольно скоро. Началось всё с того, что путники вошли в густой лес. Это был мрачный и неприветливый лес, известный под названием Змеиная чаща. Мальчишки невольно притихли, лес пугал их, и они старались держаться поближе к деревянному солдату.
- В какое неприятное место мы попали, - Втор Оран первым решился заговорить о том, что чувствовали все. - Мне здесь совсем не нравится.
- В таких мрачных лесах всегда живут какие-нибудь злодеи, - боязливо проговорил Атти. - Людоеды всякие, ведьмы... Или Саблезубые тигры.
Шеприк тут же на всякий случай обнажил меч, а Трой недовольно поморщился:
- Ну вот, опять ты своих тигров вспомнил! Неужели ты их ещё боишься?
- Ещё чего! - возмутился Атти. - Да я после дракона и Ганзарры никого больше не боюсь! Я тигров просто так вспомнил, по привычке.
В траве перед ним что-то зашуршало, и он испуганно отпрыгнул назад. Трой с Шеприком весело засмеялись:
- Эх ты, храбрец! Обычного ужа испугался!
- Ага, посмотрю я на вас, когда вы Кровожаба увидите. Небось не обрадуетесь.
- Кровожаб тоже не обрадуется, когда увидит нас, - пообещал Трой.
- Ага, - опять сказал Атти. - А мне почему-то кажется, что он только рад будет. Вот, скажет, и обед ко мне пожаловал!
Тем временем за первым ужом из травы выполз второй, потом третий, и друзьям стало ясно, что им повстречалось целое ужиное семейство.
- Не отставайте, с-сыночки! - шипел Уж-папа. - Вес-селее пошевеливайте хвос-стиками! До Голубой с-страны ещё очень далеко.
- Вы тоже направляетесь в Голубую страну? - удивился Трой. - Зачем, скажите на милость? Разве вам здесь плохо?
- Наш повелитель Великий Змей Кровожаб с-собирает армию, - важно ответил Уж. - Он разос-слал гонцов по всей Волшебной с-стране с призывам присоединяться к его войс-ску. Он обещал каждой змее много вкус-сных мышей и лягушек за верную с-службу. Неужели вы об этом не с-слышали? Впрочем, вы же не змеи, вы не едите лягушек и вам это, должно быть, с-совсем не интерес-сно.
- Ещё как интересно! - возразил Атти. - А много ли змей откликнулось на призыв Кровожаба?
- В нашем лес-су не осталось уже ни одной змеи, - ответил Уж. - Мы тоже хотели уползти с-со всеми, но задержались из-за нашего младшенького. Как бы нам не опоздать!