Неужели это она?
София замерла, ей непременно нужно было знать, был ли здесь Нидхогр, не послал ли он кого-нибудь вслед за ней?
При пробивавшемся сквозь крону деревьев свете София увидела пучок седых волос и приземистое старушечье тело. Вздохнув с облегчением, девочка успокоилась.
— А знаешь, что я тебя слышу? — спросила фигура.
София затаила дыхание.
— Я знаю, что ты здесь. Не бойся, я не кусаюсь.
София снова сжала кулон в ладони. Определенно это была не Нида. Но, быть может, это еще кто-то из ее недругов.
— Голубям, как и нам, тоже нужно как-то кормиться, — добавила старушка.
У нее был спокойный, внушающий доверие голос. Незнакомка принялась ворковать, и голуби постепенно доверчиво приблизились к ней.
«Они бы не повели себя так, будь в ее обличье Нидхогр», — подумала София.
Закутавшись поплотнее в пальто, девочка вышла из укрытия. Старушка была вся в черном: в шерстяной юбке, поношенном свитере, тяжелых вязаных чулках. А на ногах — деревянные башмаки. Настоящая бабулька.
— Ну, видишь, что я не кусаюсь? — повторила старушка, а потом взяла в руки кусок черствого хлеба. — Не хочешь мне помочь?
София в нерешительности подошла ближе. Затем взяла ломоть и присела на корточки рядом с ней.
— Не думала, что здесь кто-то может быть, — заметила девочка, чтобы начать разговор.
— Сюда редко кто приходит, — с улыбкой согласилась старушка, — и поэтому мне здесь нравится.
— Мне тоже, — добавила София.
— Это — церковный сад, — продолжила старая женщина, — а вернее сказать, монастырский. Быть может, поэтому здесь так спокойно.
София наблюдала за тем, как голуби клевали хлеб. Она испытывала некоторую неловкость, но сама не знала почему, хотя инстинктивно чувствовала, что может доверять этой женщине.
— Вы давно здесь живете? — спросила девочка.
Казалось, старушка на мгновение помрачнела.
— Очень давно, — ответила она с печальной ноткой в голосе. Затем она рукой указала на что-то.
Возле красной стены, на другой стороне площадки, где они находились, стояла какая-то скульптура. Она чем-то походила на шляпу, верхушку которой венчали две сплетенные между собой ветви с шипами.
— Я здесь с тех пор, как появились они.
— Кто — они?
Старушка растерянно молчала.
— Они, — опять повторила она. — Да и ты живешь здесь с тех самых пор, а может, даже еще раньше, не так ли?
София почувствовала, как все ее тело охватила дрожь.
— Кто вы?
Старушка улыбнулась.
— Я чувствую особенных людей, а ты особенная. Как она.
— Кто — она? — спросила София.
— Она, — пробормотала женщина. — Она, — повторила она с болью.
София продолжала смотреть на незнакомку, а та, похоже, снова была поглощена своими голубями. Чуть погодя она встала.
— Я часто прихожу сюда, а ты?
— Каждый день, если у меня получается, — ответила София.
— Тогда, пожалуй, мы снова встретимся. По крайней мере, я надеюсь на это, — сказала старушка. Затем она направилась к широкой лестнице, что была у нее за спиной, и грохот каблуков постепенно стал стихать.
Ошарашенная, София осталась стоять посреди площадки. Потом в небо поднялись голуби, и волшебные чары будто рухнули. Кто была эта женщина? Куда она ушла?
София устремилась вниз по ступенькам и замерла недалеко от решетки. Закрыта. Девочка ухватилась руками за перекладины. Неужели все это ей снится?
4
Таинственный мальчик
Лидия буквально набросилась на Софию.
— Куда ты пропала? — Она схватила Софию за руку, когда та появилась в цирке.
— Мне нужно было побыть одной, — сердито ответила девочка.
— Ты заставила нас поволноваться, даже не подумав о том, что сегодня утром мы собирались сесть за учебу. Ты помнишь, что в этом году у нас экзамены, и если мы не сдадим их, у профессора будут большие неприятности. С теми, кто занимается дома, комиссия не церемонится. И потом, про плод ты, случайно, не забыла? Нам ведь предстоит выполнить еще и свою миссию?
София собралась было ответить, когда ее подруга внезапно сменила свой тон.
— Как бы то ни было, извини меня, — сказала она, отводя взгляд в сторону.
София растерялась. Такого она никак не ожидала: Лидия была гордой и не была склонна признавать свою неправоту.
— Я явно переборщила, мне не нужно было говорить тебе все это, — добавила она, но на этот раз уже вполголоса. — Но в истории с клоунами ты тоже хватила лишку.
— Есть немного, — согласилась София. — Я тоже очень сожалею, — заставила она себя признаться. — Извини меня.