— Когда мама придёт домой?
— Не знаю, когда точно, но она ушла ненадолго. Не беспокойся. Просто ложись и засыпай.
— Я хочу посидеть и дождаться, когда мама придёт домой.
— Нет дорогая. Ты, наверное, сильно устала. Я… я и сама через несколько минут пойду спать.
Миранда вернулась к детской кроватке, снова уложила Элейн и разгладила одеяло.
— А теперь спи, как полагается милой маленькой девочке.
Элейн промолчала, но, казалось, от глубины её возмущения затрепетал даже воздух. Миранда тихо шагнула за дверь и спустилась по лестнице. Элейн снова уселась, подождала минуту, потом слезла с кровати и на цыпочках подошла к двери. Она помедлила, выглянула в коридор, затем скользнула наружу, вслед за тётей.
Из-за двери кухни она следила, как Миранда открыла холодильник, налила стакан молока, закрыла дверцу и вышла на заднее крыльцо. Элейн тайком прокралась за ней.
Она увидела, как Миранда прошла по траве прямо к дубу и преклонила перед ним колени. Она услышала шипение льющегося на землю молока и бормотание Миранды:
— О Дерево, прими мою жертву!
За завтраком Миранда была сдержанна, избегая встречаться глазами с Эдной. Зато Элейн кипела энергией. Ральф ушёл на работу, а Джуниор закончил есть и отправился гулять.
— Элейн, сиди спокойно! — прикрикнула Эдна. — Твои мельтешения меня с ума сводят! Рэнди, что с тобой такое? Ещё куксишься из-за вчерашнего вечера?
Миранда подняла встревоженный взгляд, но не решилась ответить.
— Я знаю, что такое, — тонким голоском пропищала Элейн. — Прошлой ночью тётя Рэнди забавно себя вела у большого дуба, поэтому я столкнула все её растения с заднего крыльца!
— Ты что?
Ошеломлённая Эдна уставилась на дочь. Затем её правая рука метнулась вперёд и шлёпнула девочку по рту. Элейн слишком остолбенела от боли, чтобы плакать. Мгновение Эдна сверлила её взглядом, а потом переключилась на Миранду.
— Что ты делала у дуба?
Кухонные часы громко тикали, будто топотал робот.
Верхняя губа Элейн была разбита до крови. Девочка сказала:
— Она стояла перед деревом на коленях, как мы, когда молимся в воскресной школе, и она вылила молоко и говорила с деревом, словно оно слышало, что ему говорят…
Глаза Эдны впились в Миранду.
— Это так?
Миранда сконфуженно кивнула.
— Элейн, беги, поиграй, — отрывисто велела Эдна. Элейн прищурилась. Затем отодвинула стул и медленно потащилась из кухни, то и дело боязливо оглядываясь.
— Зачем ты это делала? — невыразительно поинтересовалась Эдна.
Миранда махнула ладонью, словно пожав плечами.
Эдна сухо спросила:
— Ты поклонялась дереву?
Миранда задумалась, потом кивнула. Вдруг она просияла.
— Эдна, оно меня понимает! Знаю, это звучит необычно, но, кажется, оно понимает…
Эдна ухмыльнулась.
— Да ты чокнутая!
Эта мысль захватила её.
Миранда нетерпеливо склонилась вперёд.
— Нет! Послушай! В старину жили друиды. Я читала про них. Они тоже поклонялись деревьям. А в древней Франции все женщины дарили деревьям подношения! Я знаю, что чувствуют мои растения. Вот отчего мне нехорошо. Элейн пыталась их погубить — убить! — но я могу пересадить их и спасти…
На лице Эдны застыла издёвка. — Да ты же чокнутая…
Миранда упрямо бормотала: — Бывают растения, которые ловят мух и поедают их! Бывают чувствительные растения, которые отдёргиваются, если к ним притронуться! В конце концов, разница между нами и растениями не больше, чем с птицами — мы иначе сложены — но птицы могут нас понимать…
Эдна хмыкнула:
— Но птицы могут двигаться. Деревья — нет.
— Откуда нам известно, что не могут? Ты когда-нибудь слыхала, чтобы кто-то действительно пытался разговаривать с деревьями, исследовал их и доказал, что они не отзываются?
— Всё, что мне известно, — произнесла Эдна, — то, что моя собственная сестра рехнулась. Я собираюсь рассказать об этом Ральфу. Думаю, пожалуй, тебя следует куда-нибудь отослать. Ты угрожаешь благополучию моих детей…
Миранда ужаснулась.
— Эдна, пожалуйста, постарайся понять!
— Я и понимаю — ты совсем с ума сошла!
— Эдна — а если я пообещаю никогда больше не подходить к дереву?
Эдна разглядывала её, содрогаясь от жестокого наслаждения.
— Я подумаю, — медленно проговорила она и улыбнулась.
— Да — я подумаю.
Она поднялась, со скрипом отодвинув стул, Миранда следила за ней, её колотило от тревоги. На пороге Эдна презрительно оглянулась.
— Вероятно, Ральф подметил в тебе эту черту, хотя я о таком и не подозревала. Ничего удивительного , что он на тебе не женился! — злопыхала она.