- Меня не интересуют твои знания, хотя я и нахожу их весьма занимательными. По большей части мне интересно, откуда простой конюх может знать столько разных вещей, которые простым смертным даже и в голову не придут.
Матвей оценивающе оглядел собеседника, подбирая каждое слово. Он нервно перебирал руками, а затем словно сдавшись, ответил, вновь опустив взгляд в пол:
- Тот человек передал мне их.
- Какой человек? - поинтересовался Нестеров, понимая, что их разговор начинает обретать весьма интересный сюжет.
- Я не знаю его имени. Но то, что он не из нашего рода-племени, могу сказать точно. Ведь тот акцент, с которым он произносил свои речи, сразу же выдавал в нём чужестранца. Я познакомился с ним незадолго до того, как Екатерину сразил недуг, от которого она чуть не отдала Богу душу.
- Расскажи мне о нем, что знаешь, - потребовал Нестеров, удобней усаживаясь на своем месте и предвкушая длинный разговор. Матвей, более не колеблясь ни секунды, начал свой рассказ с того момента, когда встретил некого Эрнеста Кортеса, человека весьма странной европейской наружности, который так много и тщательно выспрашивал у конюха о семье помещика Звягенцева.
Особенно, незнакомца интересовали дочери помещика. Эрнест был даже рад тому обстоятельству, что девочки оказались близнецами. По его словам, именно это давало уверенность в полной сплочённости Елизаветы и Екатерины. И каждая из них поставит на кон всё, ради спасения сестры.
- Кровные узы, - проговорил задумчиво Нестеров, перебив на полуслове Матвея.
- Простите, Ваше Превосходительство? - переспросил тот, но Борис жестом велел мужчине продолжать, понимая, то как тонко незнакомец смог подобраться к дочерям помещика.
Далее конюх, не скрывая своей вины, был вынужден признаться в том, что именно он самолично пригласил незнакомца в поместье, чтобы тот смог познакомиться с сёстрами поближе. Дав обед молчания, конюх в награду получил солидное вознаграждение.
- Не думаю, что этот человек пытался одурачить меня, ведь с тех самых пор, меня стали посещать странные сны, которые только усилились, едва Вы появились в наших краях. И теперь я лишь надеюсь искупить свою вину, ведь если бы не я, то Екатерину не настигла бы болезнь.
- Думаю, незнакомец точно знал, что делает. Ты всего лишь пешка в его игре. А он действует точно, соблюдая какой-то план.
- О чем Вы, Ваше… - попытался вмешаться в суждения Матвей, но Нестеров быстро осек его, сказав:
- Не твоего ума дела. Следи лучше за тем, чтобы возница не сбился с дороги.
Матвей тут же прильнул к окну, оценивая их местоположение. Спустя несколько часов длительной, изнурительной дороги, когда день уже начал клониться к закату, вся, продвигающаяся по лесной дороге, группа повозок и солдат остановилась. Алёшка к тому времени задремал в углу кареты, а Нестеров, продолжая изучать листок бумаги, поднял взгляд на конюха.
- Приехали? - спросил он и тот, пожав плечами, открыл дверь.
- Дальше дороги нет, Ваше Превосходительство! - крикнул возница и Борис, оттолкнув Матвея в сторону, вышел из кареты.
Их окружал густой, непроглядный лес, который в начинающих сумерках превращался в тёмную чащу.
- Нам туда, - проговорил Матвей, указывая направление, - но придётся пешком.
Нестеров махнул рукой и солдаты, тотчас спешившись, поспешили к тюремной повозке. Они вывели Елизавету на улицу, вновь надев ей на голову мешок, и, сопровождая надежным конвоем, повели вслед за конюхом, который, пробираясь через снег, вёл всех за собой в сторону поросшей сухими деревьями лощины.
До самого окончания пути, Нестеров не знал, во что ему верить. Он так до конца и не мог принять реальность слов конюха, но когда увидел старое, огромное древо, которое раскинулось толстыми ветвями над землёй, ощутил чувство тревоги. Картина, которая предстала перед ними, повергала в шок даже самого скептически настроенного человека. Огромное дерево, выглядело древним и иссохшим. Возвышаясь на холме, оно не подпускало к себе ни одну растительность ближе, чем на сотню метров, полностью поглощая в себя весь солнечный свет и выжимая из земли все соки. Но при этом его кора были разбитой, ветви изломаны, а в самом центре ствол лопнул так сильно, что через образовавшуюся щель мог протиснуться человек.