Девушка молча сидела на столе, болтая ногами и глядя в пол. Дорт заволновался, попытался заглянуть ей в глаза.
- Ариет? Ариет! Ну, посмотри на меня! Я клянусь, что больше капли в рот не возьму при тебе! Боги, неужели я тебе настолько противен… – последнюю фразу он произнес почти шепотом. Так и не поймав её взгляд, княжич вскочил и быстрым шагом вышел из кабинета.
Девушка ошарашенно смотрела в пол. Не это она ожидала услышать. Вспомнилась и ночь в придорожной гостинице, и прогулки в Таироне. Ариет подумала еще секвиль и, соскочив со стола, пошла искать Имира.
Парень нашелся в университетском кафе. Имир сидел спиной к Универу, меланхолично поедая мороженное.
- Имир, мне нужен твой совет. – Ариет уселась за его столик.
- М? – парень поднял взгляд от чашечки с лакомством, вопросительно приподнял бровь.
- В общем…Расскажи мне, как у вашего народа принято ухаживать за девушками! – выпалила Ариет, стремительно краснея. Имир подавился, закашлялся. Наконец, успокоившись, подозрительно спросил:
- А тебе зачем? У тебя есть знакомые девушки-якши?
- Ээ…Нет. Нет! У меня есть знакомый мужчина-якши, который мне явно оказывает знаки внимания, но я его не понимаю. Расскажи, будь другом.
Имир поскреб ложкой по стенкам чашечки, подумал. Заказал еще одну порцию и взглянул на девушку. «И что Кот в ней нашел? На дриаду же похожа, худенькая такая. Волосы рыжеватые, глаза голубые, нос вздернутый, кожа белая совсем. Нет, мне его не понять.» Каноны красоты у лесных и горных якши были слишком разными.
- Ну, у нас не принято играть чувствами, как у вас. Обычно понравившейся девушке дарят букет. Если она его принимает, значит, ей интересно общение с этим мужчиной. Если она принимает потом какие-то сладости, значит, готова провести с этим мужчиной ночь. – Имир покосился на покрасневшую до кончиков ушей девушку. – Так…Скажи мне, малышка, а больше он ничего тебе не дарил?
Ариет сдавленно пискнула и вытащила цепочку с искусно вырезанной из дерева кошачьей мордочкой. Имир застонал.
- Вот дубина… И давно он тебе это вручил? Что?! В дороге? На третий день?! Ариет, ты идиотка! Ты не могла меня раньше спросить?! Или хотя бы сказать! Что случилось, говоришь? Что случилось?! Ариет, ты согласилась стать его женой по нашим обычаям! Конечно же, он был в бешенстве, когда Родрик стал его дразнить! А Родрик и сам не знал, что у вас все так далеко зашло…
Ариет смирно сидела за столиком, уткнувшись взглядом в мыски туфель. Уши горели. Стало сразу ясно и отчаяние Дорта в кабинете, и его взгляды по дороге, и внимание отца к новому охраннику. Наверное, папочка давно уже все просчитал и сидит, радуется, что дочь хорошо пристроил. А она ни сном, ни духом… Может, он ей и не нравится совсем! Ариет сникла. Глупости. Нравится, даже очень. Просто раньше, пока он был просто охранником у отца, даже мысли о таком браке не было. Не позволили бы.
- Ариет? Ариет! Ты меня слышишь? Где сейчас этот балбес? Как не знаешь? Поругались?! Боги, ну за что мне это…
- За вредность! – Ариет показала другу язык и пошла искать Кота.
Лесной Кот нашелся, как ему и полагается, в лесу. Вернее, в университетском парке на берегу небольшого озера. Дорт сидел, прислонившись спиной к старой сосне, и равнодушно бросал камешки в воду. Ариет осторожно подошла, положила руку ему на плечо.
- Дорт… Прости, пожалуйста. Имир мне все рассказал. Я, правда, не знаю ничего о ваших обычаях.
Блондин криво улыбнулся, скрестив руки на груди.
- Мне кажется, будет лучше, если мы попробуем еще раз. Только уже по человеческим обычаям. Ты…не против? – девушка присела рядом и посмотрела ему в глаза. Дорт выглядел ошарашенным.
- То есть…я тебе не противен? – Ариет помотала головой. – Ты действительно позволишь мне быть рядом? Да?! Боги, Ариет… А насчет кулона он тебе, надеюсь, тоже объяснил? В таком случае… - он жалко улыбнулся – мне его забрать, да? Ведь ты даже не поняла, на что согласилась.
- Пусть пока будет со мной, если можно. Во-первых, ты мне его подарил, а у людей подарки не принято забирать назад. Во-вторых, кажется, папочка как раз в курсе ваших обычаев и он-то явно знает, чем такие подарки заканчиваются. Значит, он не против. А мне…просто дай немного времени?
Кот издал радостный возглас и нежно обнял девушку за плечи. Кажется, проблема решена, довольно подумала Ариет, глядя в его счастливые и оттого немного безумные глаза.
В Великий Лес троица выдвинулась в третий день лета.
Глава 8.
Диаллия, Град.
Королевский дворец в Диаллии произведением искусства даже на самый непритязательный взгляд не являлся. Скорее, Сердце Града было неприступной крепостью, где могла укрыться чуть ли не половина города. Здание в три этажа высотой напоминало по форме пятиугольник, каждую вершину которого венчала смотровая башня. Дворец был сложен из зеленовато-серого камня с прожилками, благодаря которому на фоне окружающего леса был абсолютно незаметен. Три этажа незаметности не мешали – один из них был подземным, сам же замок стоял на склоне, ведущему прямиком к небольшой бухте, где расположилась королевская пристань. Говорили, что вся территория дворца и леса была буквально изрыта тайными ходами и тоннелями, однако подтвердить этот факт не мог никто. Попасть во дворец можно было по широкой, мощенной тем же зеленовато-серым камнем аллее, которая начиналась на центральной площади Града и вела сквозь весь город. Никакой стены или забора вокруг дворца не было – лес защищал от вторжения гораздо лучше благодаря защите якши.
- Ваш прадед был великим человеком, принц. Град строился по его указу. Старый король сам придумал устройство города. – равнодушно вещал очередной учитель истории, приставленный к принцу. Тиэль поморщился – эту историю он знал наизусть.
Дед уместил все королевство между скалистым берегом моря и полноводным правым рукавом Аллии, главной реки страны. Диаллия напоминала кавалерийскую треуголку: каждый её «угол» украшал город-форт. Дворец в самом начале и был фортом, Зеленым, как его называли. Он прикрывал страну от неожиданностей со стороны Великого Леса и моря. Позже вокруг него вырос Град, Дворец решили разместить в укрепленной крепости. Желтый форт, Таирон – небольшой портовый город, зажатый между дельтой реки и морским берегом. Средоточие жизни и торговли королевства, узловая точка всех транспортных маршрутов. Речной порт, морской порт, ключевая станция поездов любых маршрутов страны. Синий форт, Монтар, расположился у подножия гор, на границе с владениями Роэнии. За последние тридцать лет это место по количеству войск обогнало даже Град. Все остальные города и поселки располагались внутри этой «треуголки».
Сам Град, по задумке Короля-Архитектора, повторял очертания страны. Войти в град можно было через Желтые или Синие ворота, смотря откуда прибывали гости. Зеленый форт венчал вершину этого треугольника. Соответственно, от центральной площади города к воротам и дворцу расходились мощенные цветным камнем аллеи, чтобы гостям и посольствам было проще разобраться. Витые улочки и улицы остальной части города могли запутать кого угодно, разнообразная архитектура домов и особняков тем более. Хотя одна черта являлась общей для всех построек – покатые крыши с круглыми витражными окнами венчали каждый дом. Узкий левый рукав Аллии проходил практически по краю города, левым берегом касаясь дворцового леса, правым – Желтых ворот в Град. Вдоль тяжелого каменного моста из желтого камня быстро выросли таверны и торговые ряды, на левом берегу толпились в тесноте гостиницы, таверны, ресторации и увеселительные заведения. Квартал желтых огней, как его называли градовцы, манил своими развлечениями и легкостью нравов.