- Могу я узнать имя прекрасной леди? – Морис приблизился к девушке, захватив по дороге еще один бокал с вином. Девушка скосила взгляд и кивнула, вежливо улыбаясь.
- Ирика Элрой Каррэ, пэр. А ваше имя?
- Морис Дашиз, командир Синего гарнизона. Что же вы скучаете в одиночестве? Неужели никто такую красотку не пригласил?
Девушка снова улыбнулась, отказавшись от предложенного бокала.
- Я не скучаю, барон. Я пока осматриваюсь. Все-таки первый вечер при дворе, любопытно, как здесь все устроено.
Морис хмыкнул. Про миловидную воспитанницу герцогини он слышал давно, однако девицу никто так и не видел. Выходило, что ей сейчас около двадцати пяти. Поздновато для первого выхода ко двору, ну да с герцогиней спорить никто не станет. Внимательный взгляд девушки, скользящий по танцующим, заставил барона криво ухмыльнуться.
- Могу вам подсказать, леди. Если вы пытаетесь высмотреть принца, то он сейчас появится около ложи маркиза Борли. Правда, это его последний танец на балу. Но вы легко можете найти его ночью в покоях. Восточное крыло дворца, третий этаж, двери из красного дерева.
- Из вас никудышный сводник, барон. Извините, мне пора. – Девушка насмешливо поклонилась и быстрым шагом направилась к герцогине, машущей ей от окна.
Барон удивленно вскинул бровь. Достаточно резкая и наглая девица для дворца. Неудивительно, что её так долго никто не видел.
- Что, Морис, тебе не понравилась малышка Борли? – принц ухватился за бокал с вином. – Насилу убежал, этот маркиз вцепился как клещ. Боги, он сам готов мне дочерей в постель подложить. Что за жизнь…
- А я тут встретил даму, которая в твою постель не стремится, представляешь? По крайней мере, говорит она так. Новый способ тебя добиться, что ли. – барон махнул рукой в сторону удаляющихся леди Каррэ.
- Это кого же? Ирику?! О боги, ты что, её пытался соблазнить? – Тиэль присмотрелся к недовольной физиономии друга и фыркнул. – Ах, ты её ко мне в постель отправить решил. Ну, спасибо, друг. Уж ты-то мог запомнить, что мне тоже нравятся рыженькие. Нет-нет, эту бери себе, уж больно хищная особа, - замахал руками принц, заметив выразительный взгляд друга в сторону последней дебютантки. – Серьезно, Морис, если ты хочешь получить вызов на дуэль, можешь продолжать в том же духе и нарываться на скандал с леди Каррэ.
- Какую дуэль? Она же свою мышь первый раз вывезла! Обрученных девиц сюда не привозят, так что о какой дуэли речь? – возмутился барон, отставив пустой бокал.
- С чего ты взял, что она обручена? - Тиэль рассмеялся.
- Какой еще может быть повод для вызова на дуэль, в таком случае? – вспыхнул барон, отвлекаясь от наблюдения за рыжеволосой девушкой.
- Ну, ты слышал о мастере маскировки по прозвищу Змея?
- Конечно. Я даже свой личный отряд отправлял к нему на обучение.
- Молодец, правильное решение. А сам пренебрег, как я вижу. Тогда бы знал, что это не он. Это она. – принц с интересом наблюдал за раскрывающимися в шоке глазами друга. – Ирика Элрой Каррэ – наставник и мастер маскировки Школы боя Каррэ. И, кстати, чтобы кому-то поправить форму носа, ей совсем не нужен защитник. Она и сама…может.
- Она же девушка! Ей лет двадцать с хвостиком всего! Какой из нее мастер?! Кто её слушать-то будет?
- Ну, вообще-то двадцать четыре. А мастер прекрасный. И твои ребята, заметь, беспрекословно её слушали, как и я. Правда, без маскировки её в лицо знает всего три-четыре человека, и те из Кабинета. Да, не вздумай мне её подкладывать, Ирика для меня друг! И сам не нарывайся. Давай, пошли уже, мне надоело щеголять в этом убожестве. – и принц быстро двинулся к любимой гобеленовой стене, ловко лавируя между придворными. Морис пожал плечами и пошел за ним. Поверить, что он встретил во дворце прославленного на всю Диаллию мастера маскировки, не получалось.
Змея вернулась во дворец через неделю в сопровождении герцогини и широкоплечего сурового воина. Глупо улыбаясь, девушка мелкими шажками семенила следом за герцогиней в сторону королевского кабинета.
- Что, леди Виола решила лично устроить будущее своей крошки? Интересно, как королева мирится с присутствием этой….дамы при дворе? Всем известно про их связь с королем! – рядом с Морисом исходила ядом невысокая женщина средних лет, увешанная золотыми побрякушками с головы до ног. Её соседка в иссиня-черном парике сморщилась и кивнула. Барон предпочел отойти подальше. Король проводил отбор сопровождающих для посольства – по условиям договора каждая сторона отправляла отпрыска правящей семьи, его личного помощника и тройку придворных. Двор лихорадило уже второй день, поскольку всем высокородным было отказано сразу же.
Через половину эона в сторону кабинета быстрым шагом двинулся принц. Дамы снова зашипели, чуть ли не плюясь от злобы. Морис подумал, отставил тарелку с закусками и пошел за ним следом.
- То есть ты теперь дипломированная мойра? Поздравляю! – Тиэль сидел на подоконнике у дверей отцовского кабинета. Ирика стояла рядом с принцем и грустно улыбалась.
- Если бы просто мойра, Тиэль. Валькирия, что намного хуже. Прошу, будь осторожнее в этом посольстве. Виола говорит, тот псих должен вылезти на свет именно сейчас. Ситуация повторяется снова.
- Ты видела мою смерть?
- Нет, что ты. Но опасность видела. Правда, не могу сказать, какую. Все смазано. Я попросила Родрика поехать с вами, он точно сможет помочь. Я надеюсь. – пробормотала она уже себе под нос. Виола выглянула из кабинета и поманила девушку за собой. – Извини, Тиэль.
Морис подошел к другу, уселся рядом.
- Я правильно услышал, валькирия? – принц кивнул в ответ, задумчиво глядя в окно. Кабинет отца был устроен в западной части дворца и выходил окнами в лес. Летний полдень накрыл двор духотой и какой-то томной медлительностью.
- Морис, сходим сегодня в город? Кажется, у Князя есть маленькая дочь, надо бы личный подарок приготовить.
- Хорошо, только мне нужно вернуться до полуночи.
- Свидание с той рыжей? – заинтересовался принц.
- Раз тебе она не понравилась, решил скоротать с ней время до отъезда. – пожал плечами Морис.
Грэг Диаллийский сидел в кресле, выстукивая по поверхности стола одному ему ведомый ритм.
- То есть, леди Виола, вы уверены, что нам стоит ждать удара по обоим посольствам?
- Думаю, да, ваше величество. Черный кабинет собрал сведения – по ним выходит, что негативное отношение среди диаллийцев к другим народам резко выросло за последний год. Стычки на границах среди простого населения участились. В Роэнии в этом плане спокойнее, однако, и там нарастает напряжение, особенно в приграничных деревнях. На Великом Кряже у горных якши отмечены волнения в последние полгода, наместники Монтара сменяются один за другим. Все говорят о некоем чудо-воине и несметных богатствах гор. Спокойно только в Великом Лесу. Там нас готовы принять. Из Мирры завтра выдвигается посольство с норной.
- Да уж. Не могли же мои подданные так резко обозлиться?
- Мы полагаем, это диверсия. Кто-то провоцирует стычки и распускает гнусные слухи среди жителей страны. Предположительно, по заказу секты Создателя. Кстати, чудо-воина мы привели с собой, Ирика предлагает отправить его с посольством в Роэнию для защиты принца.
Виола присела в кресло перед королем. Ирика скользнула в кабинет, прикрыв дверь, и замерла у окна. Неделя выдалась на редкость тяжелая. Прием, на котором только чудом Ирика никому не свернула нос, Мирра, экзамен, подготовка посольства в Великий Лес, вести о стычках со всей страны. Кто-то снова и снова раскручивал старый клубок. Тридцать лет назад задумка чуть не увенчалась успехом, спасло только исчезновение княжны. Пока был шанс, что она жива, Роэния не нападала.
- Кого еще ты посоветуешь отправить, Виола? – король вынырнул из своих размышлений.