- Тиэль, Морис, Родрик, Ирика и, возможно, кто-то из дочерей маркиза Борли. Принц танцевал с ними на приеме.
- Почему они?
- В меру воспитанные, в меру красивые, в меру глупые. В дела не полезут, будут хвостом ходить за принцем. – Виола усмехнулась. Тиэль с завидным упорством игнорировал внимание придворных дам, развлекаясь в компании Мориса где-то в городе. Герцогиня даже знала, где именно в Квартале желтых огней они предпочитали коротать ночи.
- Хорошо. Пусть будет так. Но объявлять пока не будем, иначе девочку замучают. Свободны.
Ирика вздохнула, выходя из кабинета. Неделя при дворе – что может быть хуже.
- Радуйся, что бал будет только один и в день до отбытия. Покараулишь принца или другого кого приставить? – герцогиня потерла виски, привалившись спиной к двери своих покоев.
- Покараулю. Уж лучше с ним, чем во дворце.
- Ну, тогда будь готова. Они сегодня в Желтый квартал. – усмехнулась Виола. – Кровь играет у мальчиков, не будут же они в Роэнии по подобным заведениям шастать.
- О да, кто им там их покажет? Юная княжна еще пешком под стол ходит. Ладно, пойду вздремну немного. Утром зайду.
Обеденный зал в кабаке «Желтый фонарь» был наполовину пуст. До начала танцев здесь редко когда собиралась публика. Морис с принцем заняли угловой стол.
- Правильно дед всех этих припадочных из страны выставил. Только голову морочат всем, припадочные. - Тиэль сплюнул. – Неужели кто-то верит в эти байки? Как их вообще пропустили с границы, Морис?
Барон поморщился, покрутил в руках стакан с пивом.
- Как-как…Никак. Не проходили они через границу.
- То есть?
- То есть эти припадочные, как ты их назвал, диаллийцы. И свою заразу разносят откуда-то из страны. Мы их уже с полгода выслеживаем, несколько гнезд разнесли по всей стране. А они все равно лезут. – Морис разозлился и с грохотом бухнул стакан на стол. Молоденькая официантка опасливо покосилась на их столик и решила пока не приближаться.
Вечер начинался просто замечательно. Они смогли улизнуть от короля, пройти незамеченными мимо стражей Желтого моста (еще почетного эскорта им не хватало), забронировать столик в самом известном кабаке Града. А дальше начался форменный кавардак. Тиэлю вздумалось прогуляться вдоль набережной, пока не началось представление «Малышек Чи», широко известной труппы артистов. Буквально за поворотом от кабака друзья влетели в медленно ползущую по улицам ржаво-красную толпу.
Почитатели Создателя были самой крупной сектой на территории Диаллии. И самой опасной, несмотря на кажущуюся безобидность. Каждую неделю «верующие» обряжались в свои бесформенные балахоны, накрывали лица масками и отправлялись в шествие по всему Граду, выкликая похвальбу Создателю и людям, его любимым детям, обликом подобным. Все бы ничего, но…Среди знати и купцов Диаллии до сих пор были не только люди. Озаренная же светлыми идеями превосходства любимых детей неведомого бога толпа постепенно меняла настроение с восторженно-расслабленного на раздраженно-агрессивное. Еще бы, быть божественно любимым народом и при этом подчиняться приказам «нелюдей» казалось кощунством. Ну а пророки этого демонова учения постепенно приводили людей именно к этой мысли, что все беды от нелюдей. Черный кабинет видел эти изменения, но отследить главный источник никак не мог. Схваченные на таких вот провокационных речах пророки ссылались на видения свыше и защищали свою веру до последнего. Народ постепенно зверел все больше, приравнивая аресты пророков к защите нелюдей силами Короля. Пошли слухи, что и сам Король «нелюдь проклятый», ведь живет уже больше семидесяти лет и все никак не стареет и не болеет. Именно на такого пророка наткнулись приятели, гуляя по набережной. Последователи катили в середине толпы телегу высотой в половину человеческого роста, на которой восседал на мягком ковре (роэнийской работы, к слову) щупленький лысый пророк и вещал идущим о проклятии королевского рода, о нужном для будущего счастья смирении и жертвенности под гнетом разбойного нелюдя, которого сами же заблудшие души возвели на престол.
- Тиэль, стой, стой! Ты сейчас ничего не исправишь. Только хуже станет. – Морис еле оттащил разъяренного друга от толпы рыжих болванчиков в масках. – Подумай, они вылезли на свет с полгода назад. Тогда же начались беспорядки на границах. Тебе не кажется, что это заговор?
- Вот так просто? Заговор? Конечно, заговор! А маски – чтобы не узнать тех уродов, которые решили наложить лапу на королевство! Ты слышал?! Нет, ты слышал, что они предложили?! Земли – крестьянам, как же. Власть – народу…Идиоты. – Тиэль тряхнул головой и бухнулся за стол. То, что в Диаллии явно творилась какая-то чушь, он заметил давно. Непорядки в приграничных селениях, агрессия в сторону других народов, стычки с охраной королевского двора. Рыжая зараза только усугубляла ситуацию. Как будто народ внезапно решил сменить правителя, обвинив его во всех своих бедах. – Они забыли, откуда получали зерно и воду? Кто им деньги ссуживает, в конце концов, на строительство и прочие нужды? Кто им деньги выплачивает, если кто-то из родителей в семье погибает? Морис, надо с этим что-то делать.
Барон скептично вскинул бровь.
- Что? Набить морду пророкам? Разогнать толпу? Или, может, прикинуться такими же рыжими болванчиками? – сказав последнее, он в отчаянии застонал. Глаза принца полыхнули каким-то диким азартом.
- Именно! Морис, ты прав! Нам именно это и нужно! Втянуться в эту рыжую толпу и все разузнать!
- Дорогой друг, может, ты и не знаешь, но у нас уже больше десятка ребят погибли при попытках втянуться! – рявкнул под конец барон. Кто и как вычислял бойцов Кабинета, он не знал. Да и не мог никак понять. Просто в какой-то момент его гвардейцы или ищейки леди Виолы находили очередной труп в подворотне или злачном квартале города.
- Не знаю! Потому что вы и не говорили! Еще вина! - Тиэль обреченно вздохнул. Этого он не знал. Отец и друг посвящали его далеко не во все подробности происходящего. Король говорил, что наследник сейчас должен сосредоточиться на дипломатии, друг – что решит все проблемы сам, или он зря занимает место командира форта. Леди Виола же приветливо улыбалась принцу и прикидывалась обычной придворной леди. А Ирика…а что Ирика? Она была просто наставником по маскировке в школе при Черном кабинете. Да и вообще она девушка, какой с нее спрос. Вон, диплом получила, ко двору представлена, в Роэнию с ним поедет…
Ирика задумчиво смотрела вслед рыжей уползающей гусенице поклонников Создателя. Этот пророк показался ей немного странным. Что-то в нем было не так, только вот что? Девушка встряхнула головой и вошла в зал кабака.
- Привет, мальчики! А вот и я. – Ирика плюхнулась за стол к принцу и барону, широко улыбаясь. Тиэль хмыкнул, Морис же скривился. Знаменитая Змея была одета в скромное прогулочное платье цвета красной глины, волосы скручены в простую косу, на поясе мешочек с деньгами и недорогие подвески-украшения: спираль-змейка, колокол, древесный лист и невнятного цвета округлый камень с дыркой посередине. По виду – обычная горожанка небогатого сословия, зашедшая в кабак.
- Чем обязаны, леди?
- Ой, какая я вам леди, мальчики! Зовите меня просто Лика. Других мест не осталось, хозяин к вам отправил, столик-то трехместный. – продолжала щебетать девушка, глупо хлопая глазами и улыбаясь.
Мужчины осмотрелись – действительно, зал был уже забит под завязку. Выступления «Малышек Чи» всегда славились своей экзотичностью. Никто не знал, кем являлись девушки, все члены труппы носили маски и платки, закрывающие их от макушки до плеч. Однако это не мешало им проявлять чудеса гибкости, изящества и преподносить публике сюрпризы.
- Смотрите, смотрите, начинается! – Ирика подпрыгнула на своем стуле, уставившись на затемненную сцену в углу зала. Как раз в это время огни в жаровнях по краям деревянного настила вспыхнули, разбросав повсюду розоватые искры. На сцене проявились фигуры семерых танцовщиц, по обычаю прячущих лица за плотной тканью платков. Маски же не позволяли разглядеть настоящие глаза, прикрывая их матерчатой иллюзией. Под дробную музыку девушки извивались, то подкрадываясь к краю сцены, то практически скрываясь в тени задней стены. Изящные движения сменились тряской, затем глубокими волнами, чтобы чуть погодя снова превратиться в ломаные фигуры и рваные линии. Танцовщицы казались куклами в руках спятившего кукловода. Вечер начался…