- Ваше Высочество, ваш отец приказал следовать режиму ежедневно. Так что одевайтесь теплее и выходим. Всего-то пол-эона погулять! – с этими словами Лора вошла в комнату. Достать из шкафа плотный плащ с капюшоном из темной ткани с пропиткой, высокие кожаные сапожки с медными пряжками на пружинящей подошве, прогулочный костюм из мягкой оленьей кожи – несмотря на высокий статус и указания отца, принцесса предпочитала для прогулок именно этот наряд. Лоре было проще согласиться и прикрыть девушку перед отцом, чем спорить. Все же Леонор характером пошла в бабку – та тоже была упряма, как лесной якши на ярмарке.
- Депеша от короля! – окрик посыльного застал принцессу с дуэньей уже в парке. Взмыленный юноша отдышался, поправил сбившийся плащ, с которого ручьями текла вода, и приблизился к женщинам.
Королевская резиденция в Синем форте расположилась в сердце города, выложенная синевато-пепельным камнем сверху донизу. Говорили, что его в знак дружбы доставляли прямо из глубин Горного кряжа во времена прадеда нынешнего короля. Чем он заслужил такой поистине бесценный подарок, как особняк из сумеречного камня, до сих пор никто точно не мог сказать - то ли спас княжьего наследника в трактире от драки, то ли с самим Князем кряжа все застолье до конца высидел. Однако на деле потомки Карла Диаллийского не раз благодарили Судьбу за такой дар.
Сумеречный камень, один из редчайших, а потому самых дорогостоящих минералов Кряжа, не допускает пожаров, не реагирует на погоду, не разрушается от ветра и влаги, выдерживает до трех ударов тараном в стену толщиной в один кирпич. Кроме того, здания из него поразительно красивы, особенно в свете солнца.
Сам двухэтажный особняк был обнесен невысокой кованой оградой, внутри которой уместился небольшой парк с высокими старыми дубами и небольшими цветочными полянами. Недалеко от входа в парк стояла увитая лозой беседка - уже из белого ракушечника. Именно туда и направился посыльный вместе с принцессой.
- Где нужно поставить подпись? – юноша протянул слегка смятый лист, на котором принцесса оставила автограф, подула и, свернув, отдала обратно. – Можете привести себя в порядок в резиденции. И выпить горячего, думаю, вам не повредит. Лора, распорядись.
Дуэнья с поклоном удалилась, ведя практически за руку вымокшего до нитки парня. Леонор улыбнулась – даже спустя много лет её дуэнья оставалась верна себе и жалела всех «малышей», что служили при дворе. Королева-мать рассказывала, что сын Лоры в раннем возрасте перебрался в Мирру, куда людям без дара вход был заказан. Лора скучала по ребенку и вымещала всю свою нерастраченную любовь на тех, кто попадался под руку.
Письмо от отца оказалось до обидного кратким.
«Посольство отправлено. Собирайся в Кряж».
Леонор прикусила губу. В Великий Лес от их страны уехала некая девица-практикантка из Мирры. В Киприс отправился братец со своим красавчиком-другом. На острова никого отправлять не стали – не сезон. А в Кряж придется ехать ей. Девушка скривилась в очередной раз за этот эон.
Леонор, со своими медового цвета вьющимися волосами, черными глазами, загорелой от долгих прогулок под летним солнцем кожей и выдающимся даже по меркам Диаллии ростом (она была даже выше собственного брата, пусть и всего на один мизинец, но выше!) – в Горном Кряже принцесса с такими данными явно будет вызывать насмешки и повышенный, болезненный интерес. Даже отпрыски княжеского рода Кряжа будут ниже её практически на голову!
Хорошо, что хотя бы династический брак от нее заключать не потребуют – женщины в Диаллии не наследовали трон, а с Кряжем отношения были теплыми со времен её прадеда. Да и в принципе женщин королевского рода в стране людей ради политических союзов замуж не выдавали. Во-первых, не за кого – другие народы предпочитали заключать браки со своими соплеменниками, чтобы кровь правящего рода, а с ней и второй облик не слабели. Во-вторых, всегда найдутся достойные претенденты на руку, сердце и другие части тела принцесс среди знатных родов в самой Диаллии.
- Лора, собирайся, завтра утром выезжаем в Кряж. – принцесса заглянула в кухню, где вокруг смущенного посыльного хлопотала повариха, подкладывая парню самые вкусные кусочки от жаренного оленя, а дуэнья в это время сушила его плащ у печи.
- Король посылает? – всполошилась Лора, озабоченно морщась и щупая плащ – высох или нет.
- Ага. – девушка прислонилась к косяку, задумчиво разглядывая изрядно заляпанные грязью сапоги. – Опра, ты прости, я тут наследила немного. – извиняющимся тоном обратилась она к кухарке. Та только покачала головой – мол, глупости какие.
- Значит, пойду сундук в дороге вам укладывать, Ваше высочество. – Лора расхлопала злосчастный плащ, повесила его на спинку стула, свернув пополам и направилась к выходу. Принцесса отправилась за ней.
От Синего форта до входа в парадные пещеры Горного Кряжа путь недолгий – всего-то нужно пройти через пограничное ущелье и подняться на вершину Сумеречной горы. Четыре с половиной эона в пути по горным тропкам для принцессы с небольшим отрядом сопровождения (всего-то десять человек и дуэнья) – уже пройденный опыт. Правда, из-за так и не прекратившегося дождя пришлось идти обходной дорогой, на основной непонятно откуда сошел сель, перегородив путь.
- Еще чуть-чуть, ребята, и мы на месте. А там уж княжичи о нас позаботятся – и ванну теплую, и горячие напитки, и жаренное мясо подадут. Ну же, еще рывок! – Леонор наслаждалась дорогой, подбадривая своих людей.
Ущелье они миновали, остался лишь подъем по неровной, но не раскисшей от влаги тропе. Привал решили не делать, чтобы не тратить время зря и лишний раз не мокнуть. Лошадей вели в поводу – все-таки обходной путь не был рассчитан на всадников, мелкие камешки и крупные куски горной породы мешали, бросались под копыта, животные спотыкались.
- Ваше высочество! – из-за соседнего холма появилась невысокая фигура, замотанная в непромокаемый плащ по самые кончики ушей. – Мне приказано встретить и проводить вас ко входу в парадные пещеры! – кряжистый проводник-якши учтиво поклонился.
Леонор кивнула, хлопнула дважды в ладоши, что означало смену ведущего в отряде. Люди заозирались, послышались шепотки. Проводник еще раз поклонился и развернулся, зашагав в сторону от проторенной, но такой неудобной тропы. Вскоре под ногами стала попадаться трава, рельеф выровнялся – люди смогли сесть на коней.
- Мы пройдем через восточные ворота, Ваше высочество. – проводник шагал, держась за стремя. Леонор пожала плечами – восточные так восточные. В парадные пещеры можно было попасть с любой стороны света.
Когда Родрик с отрядом сопровождения из столицы добрался к королевской резиденции, его ждал неприятный сюрприз. Принцессы в особняке не оказалось, стража убеждала, что девушка получила послание от короля и умчалась в Кряж согласно его воле. Да, с ней отправился десяток солдат, её личная охрана. И еще дуэнья. Нет, вестей от Кряжа о прибытии не поступало, хотя отряд ушел еще вчера. Кто знает, вдруг принцесса, как и положено молодым девушкам, забылась в окружении молодых княжичей и попросту не отправила посыльного? По какой дороге ушли? Так по обходной, на главной сель сошел…
В сам Кряж Родрика не пропустили, даже несмотря на королевский указ о назначении его сопровождающим Её высочества. Не положено, карантин, посторонних не пускаем. О венценосных гостях всяким проходимцам тоже сообщать не положено – а ну как ты, парень, подделал королевский документ?
К королю тут же был отправлен посыльный, сам Родрик вернулся в резиденцию. Парня, доставившего письмо, найти не вышло – как сквозь землю провалился. В столичном посольстве Кряжа в Диаллии только руками разводили – мол, сами до соплеменников достучаться не можем, ворота закрыли, почту не принимают, стража даже торговцев не пропускает. Черный кабинет сбился с ног, разыскивая хоть какие-то причины такого поведения соседей. Родрику было приказано любой ценой попасть внутрь и найти Её высочество. В том, что имела место чрезвычайно пакостная ситуация, Король не сомневался.