- Приближенные короля, в особенности, советник, все пытались утихомирить его пыл, но это лишь несказанно злило их правителя, - продолжает Мира. - А гнев его был страшен, и страдали от него все: и придворные, и жители столицы, и даже крестьяне из ближайших деревень.
Не представляю, как могло столько людей пострадать от чьего-то гнева? Разве что король надувался от злости и извергал огонь, прямо как дракон. И огонь тот мог долетать до самых деревень. Я сосредоточенно смотрю перед собой, думая.
- И вскоре придворные оставили все попытки и смирились с жадностью своего короля. Больше ему никто и слова сказать не смел, и все чаще и чаще король уезжал в лес, чтобы поживиться на охоте. И возвращался с телегой, полной шкур мертвых животных, и в тот же вечер праздновал, да так пышно и привольно, что из казны пропадала добрая двадцатая часть, а бывало, и вся пятая. Понятно, что такое казна?
Я тут же киваю. А затем уточняю, вдруг я не поняла:
- Там, где у короля все деньги и сокровища?
Мира кивает и возвращается к рассказу.
- Однажды до королевского двора дошел слух о том, что в ближних лесах появился белый олень редчайшей красоты. У короля загорелись глаза, стоило ему только услышать эту весть, и он тут же поехал в деревню, откуда пошел толк, и спросил у местных охотников, где они видели зверя. В тех землях люди издавна верили, что белый олень – существо волшебное и может привести к чуду, потому уважали его, восхищались и никогда не убивали. Зная же короля, любому было ясно, что тот позарился на белую шкуру и роскошные ветвистые рога, отливающие золотом, – охотничьи трофеи, которыми в целом королевстве никто уж точно похвастаться не мог. Охотникам стало жалко зверя, но они так боялись своего короля, что сказали правду. Указали на лесной ручей, где видели белый силуэт среди ветвей, и король тут же, не отдохнув ни минуты, отправился в путь.
Доехал он до опушки уже к полудню, кружил недолго – быстро приметил в зарослях свежие следы от копыт. Король пустил собак по следу и устремился вдогонку, но вскоре те заскулили и вернулись из чащи, все до одной. Как ни понукал он их, лаской, а после угрозами, псы отказывались поднимать зверя. В конце концов король плюнул на псов, и, обозленный, сам помчался по следу. Ехал он вдоль того самого лесного ручья и, когда добрался до самого истока, перед ним совершенно неожиданно возник легендарный белый олень. Тут же король ударил коня по бокам, но тот встал как вкопанный и мотнул головой. А олень же не сдвинулся с места и все стоял, статно, величаво, и смотрел королю прямо в глаза. И как только тот достал лук, спрыгнув с коня, произошло невиданное: белый олень взревел, встал на дыбы и вдруг обернулся крепким рослым мужчиной с роскошной короной из рогов на голове.
Я тихо охаю, смотря на Миру во все глаза. Ли тут же оживляется и едва слышно охает, повторяя за мной. А она продолжает, как ни в чем не бывало:
- Король обомлел и тут же позабыл про стрелу в руке. Сам Рогатый Охотник, властелин лесов, стоял перед ним. Откуда ни возьмись мигом прибежали собаки и, ластясь, легли у его ног, а конь короля приблизился, дружелюбно поводя головой. Но Рогатый в их сторону даже не взглянул - он все не сводил с короля темных блестящих глаз и наконец молвил гулким голосом, так что деревья шумно зашелестели: «На охоту отправился, король? На редкую добычу позарился?», - Мира прикладывает руки ко рту и говорит глухо-глухо, прямо как нужно. Ли тут же улыбается, не понимая, что это неуместно, а я же замираю. Я вижу перед собой Рогатого Охотника, и он такой же могучий и благородный, как белый олень - тот самый, что смотрит на меня с ковра в мамином кабинете.
- Король молчал, от страха вдруг как будто прирос к земле. «Что молчишь, убийца всего живого? Кто дал тебе власть над лесным королевством? То, что ты король людей, не значит, что и в моих землях властвовать можешь. Не хочешь ли отплатить сполна за свои злодеяния, разбойник злосчастный? Чудовищем тебя твой народ кличет, диким, безжалостным. Как зверь, говорят, но звери не такие, нет, мне ли не знать. У зверей свои законы, и они справедливы. Ты же их законы не чтил – забирал то, что тебе не причиталось. Но полно говорить, таких, как ты, словом не излечишь».
Рогатый Охотник топнул по земле – все равно что огрел копытом траву под ногами. А у короля язык словно к небу прилип. Земля вокруг заходила ходуном, и тотчас он задрожал как лист на ветру. Стрела выпала из рук, и король, испугавшись, закрыл глаза. А когда открыл, уже зайцем, маленьким, беззащитным сидел у истока ручья. Рогатый охотник поднял руку и безмолвно указал собакам на добычу. Король кричал им, звал по именам, но псы не признали хозяина. Они залились лаем, и мигом пустили зайца вскачь. Да только был он не настоящим зайцем, не знал ни леса, ни хитрых заячьих уловок. Псы быстро загнали его загнали и быстро расправились, и с того дня не слышал народ ни слова от своего короля, пропал тот без вести. А на его место взошел новый король и прежнего быстро позабыли, так как с новым правителем и столица, и близлежащие деревни, и все обширные земли королевства стали процветать, и еще долгое время не знали люди бед и несчастий.