О, Боже, не бросай нас в крайности…
Класс тот, для самых малышей, являл нечто среднее между жилой и игровой комнатой. Компьютеры, их там было четыре, прятались под вязаными салфеточками и вазочками с цветами. Окна, и правда, были большими. Не до пола, но всё же большими. За ними широко простирались поля. И шелестело молодыми листьями пушистое дерево. Наверное, по утрам на ветках скакали птицы – мешали детям учиться.
Какое было дерево? Не помню. Не берёза – какое-то американское.
Когда мы встречались с учащимися старших классов в старейшей школе Нью-Йорка, нам задали много вопросов, причём в этаком агрессивном ключе. Мы ответили на эти вопросы с поразившей их тогда откровенностью. А я им свой вопрос задал:
– Скажите, почему у вас такая недоброжелательность к нам? Такая агрессивность?
Молчат.
Я говорю:
– Предположим, что русские высадились на Марсе и в невероятно тяжёлых марсианских условиях, в неизведанных пустынях строят город. Отнеслись бы вы к ним сочувственно?
– Безусловно, – ответили ребята. – Люди на Марсе работали бы и боролись на благо всего человечества.
Тогда почему вы так недоброжелательны к нам, строящим новое общество? Это не легче, чем строить город на Марсе.
Смотрят в пол. Улыбаются криво. Один проворчал:
– Эксперимент, который проделывают над вами всеми, цивилизованные врачи ставят только на себе…
Выступал я у пятиклассников. Общительные ребята. Очень смешливые. Спрашивают:
– Какая разница между нами и советскими ребятами?
Отвечаю:
– Даже две. Первая: советские ребята очень любят футбол, американские ребята очень любят бейсбол. Вторая: американские ребята не знают о Советском Союзе ничего, советские ребята знают о Штатах кое-что.
Чтобы унять галдёж, я попросил разрешения задать им один вопрос. Они изготовились отвечать на вопрос жутко каверзный, может быть политический. Но я спросил:
– Как называется самое высокое в мире дерево?
Они принялись переглядываться, перешёптываться: «Красное», «Железное», «Пальма»…
Я им сказал, что самое высокое на земле дерево называется секвойя американская, что произрастает оно в Соединённых Штатах Америки. Но главное в этом вопросе состоит в том, что про секвойю и Ниагарский водопад знают все советские школьники, за исключением, наверное, самых гиблых двоечников (Теперь мне стыдно. Но тогда я не врал. Тогда я ещё высоко оценивал знания наших школьников).
Ребята смутились: конечно, они секвойю вспомнили. Попросили показать им на карте Россию. Не Советский Союз, а именно Россию.
Карта тут же опустилась из-под потолка – школы в Америке, даже сельские, прекрасно оснащены. Моя спутница Нина Фёдоровна Лапшина, работник Союза Обществ дружбы, очертила на карте указкой Россию, показала она и расположение союзных республик. После чего мы услышали:
– Россия такая большая?
Для них это было откровением. Они были уверены, что к маленькой злой России прилеплены громадные изнурённые колонии.
На мой вопрос: «Какое дерево они считают самым американским?» – мальчик, вихрасто-рыжий и густо-веснушчатый, ответил:
– Может быть, тополь?
Может быть…
Тополь был полым. Он прохудился давно, может быть, ещё в те времена, когда назывался деревцом, – какой-то проныра-червячок выел у него сердцевинку и улетел, ставши бабочкой.
Довоенные школьники обнаружили дупло по звуку. Били по дереву клюшкой и услыхали – гудит. Стали искать и на высоте – с разбега не допрыгнешь – увидели щель. Звали тех довоенных школьников: одного Степан, другого – Марат, третьего – Радий. Залез Марат на плечи Степану и Радию, просунул в дупло руку. Опасается все же – в дупле и змея может сидеть. Руке внутри дерева стало тепло, как будто с холода в тёплый дом вошёл. И почему-то подумал Марат о своей однокласснице Екатерине, пламенной пионерке и отличнице.
Неизвестно, как и откуда пошел слух, что Дерево выполняет желания. Стоит кинуть в дупло записку с такими, к примеру, словами: «Екатерина! Гад буду! Я понял. Хоть и не сразу! Давай дружить!» – и Екатерина, которая в твою сторону и не смотрела, вдруг скажет: «Пойдём, пожалуйста, вместе в районную библиотеку».
Ксения Блаженная, обитавшая в собственной часовне на Смоленском кладбище, помогла сдавать экзамены, пробиваться в летчики и танкисты, приносила облегчение в родах, но Дерево помогало только в первой любви.
Это было давно – до войны. Именно тогда на пустыре, где росло Дерево, построили школу. Пустырь возле школы долгое время не асфальтировали, полагая, что ребятам по голой земле бегать приятнее.