Корни обыкновенно несут клубеньки, содержащие симбиотические бактерии, усваивающие свободный азот воздуха, вследствие чего бобовые обогащают почву азотом, а во всех частях имеют много азотсодержащих веществ, главным образом белков.
У большинства видов со сложными листьями отмечается изменение положения (опускание) и складывание листочков под влиянием изменения освещения, так называемый «сон растений»; некоторые (Mimosa) быстро реагируют на механическое и другие раздражения, обнаруживая при этом хорошо заметное на глаз движение листьев.
В семействе около 450 родов, содержащих до 12 000 видов, распространенных почти по всему земному шару.
1. Цв. мотылькового типа, т. е. 2 нижних лепестка, сросшихся на конце, образуют так называемую лодочку, 2 боковых — крылья и 1 верхний, обычно более широкий или длинный, — парус (Подсем. 3. Papilionatae Taub.).......... 12.
— Цв. не мотылькового типа, актиноморфные или зигоморфные, если по внешнему виду и напоминают мотыльковый цветок, то 2 нижних лепестка не сросшиеся; иногда вн отсутствует.......... 2.
2. Тыч. многочисленные, реже в числе 10, всегда значительно длиннее лепестков; лп в бутоне створчатые; цв. актиноморфные (Подсем. 1. Mimosoideae Taub.).......... 3.
— Тыч. в числе 6—10; лп в бутоне черепичатые; цв. б. или м. явно зигоморфные (Подсем. 2. Caesalpinioideae Taub.).......... 5.
3. Тыч. многочисленные.......... 4.
— Тычинок 10.......... 3. Прозопис, или мимозка — Prosopis L.
4.Лп выше половины и тыч. в нижней части сросшиеся.......... 1. Альбиция — Albizzia Durazz.
— Лп и тыч. свободные.......... 2. Акация — Acacia W illd.
5. Л. сложные, перистые или дважды перистые.......... 7.
— Л. простые цельные или из 2 6. или м. сросшихся у основания листочков.......... 6.
6. Л. простые почковидные или округлые.......... 4. Церцис — Cercis L.
— Л. из 2 сросшихся при основании листочков, образующих как бы один раздвоенный на верхушке лист.......... 5. Баугиния — Bauhinia L.
7 (5). Все л. однажды перистые.......... 8.
— Все л. дважды перистые, иногда с очень коротким общим стержнем, или на одном растении как дважды перистые, так и однажды перистые.......... 9.
8. Венчика совсем нет.......... 6. Цератония — Ceratonia L.
— Вн хорошо развит.......... 7. Кассия — Cassia L.
9 (7). Сцв конечные кисти или метелки.......... 10.
— Сцв пазушные кисти.......... 11.
10. Цв. обоеполые 3—6 см в диаметре, желтые; тыч. сильно выдающиеся из цветка, с красными нитями.......... 11 . Цезальпиния — Caesalpinia L.
— Цв. раздельнополые, до 2 см в диаметре, зеленовато-белые; тыч. едва выдаются из цветка.......... 9. Бундук — Gymaociadus Lam.
11 (9). Цв. обоеполые; л. дважды перистые, с очень коротким, на конце колючим стержнем.......10. Паркинсонпя — Parkinsonia L.
— Цв. раздельнополые; л. дважды или просто перистые, нередко на одном и том же растении; общий стержень листа не колючий.......... 8. Гледичия — Gleditschia L.
12 (1). Все тыч. свободные, не сросшиеся нитями или сросшиеся только у самого основания.......... 13.
— Все тыч. или 9 из 10 сращены между собою нитями на значительную часть длины и образуют так называемую тычиночную трубку.......... 19.
13. Л. непарнонеристые или тройчатые.......... 14.
— Л. парноперистые с 1—2 (4) парами листочков и продолженным в острие общим Стержнем листа.......... 15. Аммодендрон, или песчаная акация — Ammodendron Fisch.
14. Л. тройчатые.......... 18. Анагирис — Anagyris L.
— Л. непарнонеристые, листочков от 5 и более.......... 15.
15. Цв, белые (иногда желтоватые или розоватые), розовые или лиловые; пл. без крыльев.......... 16.
— Цв. желтые; пл. б. или м. 4-гранные с узкими крыльями по ребрам.......... 13. Эдвардеия — Edwardsia Salisb.
16. Л. из 7—9 (И ) листочков; листочки (по крайней мере конечные) 5—15 см дл. и 3—8 (10) см шир.......... 18.
— Л. из (9) И —39 листочков; листочки 0.7—4.5 (5)см дл. и 0.3—2.5 см шир.......... 17.
17. Пустынные ксерофитные к. 50—80 см выс. с побегами, белыми от густых тонких прижатых или вверх направленных волосков; цв, белые; бобы изогнутые или спирально скрученные.......... 14. Аммотамнус — Ammothamnus Bge.
— Д. до 30 м выс. или к. до 2.5 м выс. (в последнем случае цв. лиловые); пб коричневые или зеленые, голые или опушенные не столь густо; цв. белые или лиловые; бобы прямые или немного изогнутые.......... 12. Софора — Sophora L.
18 (16). Зимние пч мелкие, голые, скрытые основаниями черешков; листочки очередные; цв. в многоцветковых свисающих метельчатых соцветиях 20—40 см дл.......... 17. Кладрастис — Cladrastis Raf.
— Зимние пч более крупные, свободные, с несколькими наружными чешуями; листочки супротивные или почти супротивные; цв. в прямостоящих густых кистях, иногда разветвленных при основании.......... 16. Маакия — Maackia Rupr. et Maxim.