— Поняла теперь?
— Что?
— Как пушка действует!
— Вы пушку делаете?
— Да… деревянную. А ты как думала? Я теперь жив не буду, а его собью. Вот сюда кладем камень, сюда прыгаем… Аэроплан подлетает, а мы его в брюхо — на! Не бойся, не промахнемся. Надо только не один камень класть, а штук пять.
Мария не знает, что и сказать. Все это похоже на детскую игру, но старик работает, объясняет, машет руками с таким жаром, что она невольно начинает верить в чудеса.
— Одного не пойму, папа, — говорит она внезапно, — что ж вы не доводите дело до конца?
— Докажи! — сердится он.
— Нечего и доказывать. Во-первых, я бы укрепила на брусе не одну, а четыре доски. Это сразу четыре камня, понимаете? И если прыгать с доски на доску, получается очередь: раз-раз-раз-раз!
Старик недоуменно моргает.
— Докажи!
— Четырехствольная пушка получается, вот что! Еще не поняли?
— Четырехствольная?! — Старик потрясен открывшейся перспективой, к тому же он не ожидал такого от Марии. — Но мы не успеем выпалить сразу из всех стволов — он слишком быстро пролетает.
— Пролетает и возвращается. Можно даже заманить чем-нибудь. Скажем, курицей. Он — с крюком, а мы его — раз-раз!
— Бах-бах! — глаза старика загораются. — Четырехствольная!
— Именно! Только надо крепко прибить доски, чтоб не скользили.
— А я что говорю!.. Что стоишь? Я спрашиваю: что ты стоишь?! Быстрее! Неси доски! Бегом!
Она приносит доски, правда, не сразу, а по одной. Он так и этак примеряет их.
— Как полагаешь, найдутся у нас четыре скобы?
— Можно бы вытащить из ножек лавки, но я не сумею…
— Еще бы! Куда тебе, бабе!
Они идут в дом, старик ложится на пол и начинает возиться со скобами. Скобы не поддаются.
— А что будет, — спрашивает Мария, — если самолет сейчас прилетит, а пушка не готова?
— Что будет? — Старик передает ей вырванную наконец скобу. — Ничего, успеем.
— А здорово вы придумали с этой пушкой…
— Что только не приходит в голову, когда остаешься один…
— Я вас больше не оставлю! — горячо говорит она.
Самолет летит сравнительно высоко.
— Может, обойдется? — чешет в затылке старик. — Пушка-то не готова.
Может, и обойдется. Без атаки, но не без чуда.
Самолет летит, как летел, и вдруг останавливается в воздухе. То есть ясно, что он не может остановиться, и все же старику и Марии кажется, что он останавливается.
Один из пилотов грозит им кулаком, орет что-то в рупор.
— Что он сказал?
— Я не разобрала.
— Что мужик делать? — злится пилот и тычет пальцем вниз.
— Ах, это! — Старик прижимает руки к груди и пускается в льстивые объяснения: — Это ничего… это игра! Игрушка!
— Мы тебе показать игра! Расстрелять!..
И самолет удаляется.
— Видела? — старик радостно потирает руки. — Чует кошка… Надо скорее заканчивать. Будем встречать!
— Так что же мы стоим?
— Нужно бы сперва Флорику спрятать. Ни в хлеву, ни в кукурузе мы ее теперь не убережем.
— Как же быть?
— Отведешь ее за речку на холм и там в перелеске привяжешь. Давай. А я пока тут поработаю…
С вершины холма, на который взошла Мария с коровой, открывается вид редкостной красоты. Небо кажется промытым, голубая даль бесконечна, солнце стоит высоко, и ширь вокруг такая, что хочется лететь. Мария словно попала в другой мир.
Она оглядывается назад, в долину, на свой дом, где возится во дворе старик.
«Странный народ, — думает Мария, улыбаясь неведомо чему, — странное это племя лодочников, среди которых я живу. Кто-то рассказывал, что и свекор, и отец его, и дед — все нашли себе жен на лесной дороге. Приходит, скажем, парню из этого рода пора жениться, — он идет туда, к лесному тракту, садится и ждет свою суженую. Берет ее, женится, она ему рожает детей, и если случится мальчик, то и он, когда вырастает, идет на ту же дорогу. Так и мой Андрей…»
Она шла с двумя подругами на станцию, на рынок, и вдруг из леса вышагнул к ним парень и закричал:
— Я — Андрей!
— Ну и что с того? — удивились девушки.
— Жениться хочу! — объявил Андрей, поочередно заглядывая каждой в глаза.
— Женись на здоровье! — они пошли дальше, но упрямый парень опять обогнал их и стал перед ними.
— Как же мне жениться без невесты?
Они остановились.
Смелый парень, красивый, ладный. И в глаза смотрит прямо, и улыбается открыто… Переглянулись девушки, опять посмотрели на парня и — рассмеялись тоже.
— Пойдешь за него, Мария?