Завотл выпрямился и, видимо, понимая, что от его слов сейчас зависит очень многое, твердо ответил:
- Это возможно, Ваше Величество. Собственно говоря, это необходимо. Другого способа нам не изобрести.
- Понимаю. А как насчет длинной гондолы с двумя шарами?
- Ваше Величество, при всем моем уважении к лорду Толлеру вынужден сказать, что эта мысль мне не по душе. - Завотл покосился на Толлера. Гондола получится слишком длинной. Думаю, возникнут серьезные проблемы с управлением.
- Так ты - за один огромный шар?
- Нет, Ваше Величество. С этим связаны совершенно новые, незнакомые нам затруднения. Несомненно, мы их рано или поздно преодолеем, но ведь у нас нет времени.
Было заметно, что король начинает злиться.
- Тогда что же ты предлагаешь, капитан? Есть у тебя что-нибудь на уме, или одни только "нельзя"?
- Мне кажется, следует использовать обычные шары, к которым мы привыкли, - ответил Завотл, не теряя хладнокровия. - Надо строить и поднимать небесные крепости по частям и монтировать уже в зоне невесомости.
Чаккел уставился на Завотла, и сердитое выражение лица сменилось изумленно-почтительным.
- Ну конечно! Конечно! И впрямь другого способа нет.
А Толлер испытал прилив гордости за своего протеже.
Идея Завотла вызвала у лорда цепочку головокружительных образов.
- Илвен, ты молодчина! - воскликнул он. - Я знал, что ты пригодишься. Хотя работенку ты нам подсунул - аж кишки леденеют! Когда под тобой тысячи миль пустоты, как ни привязывайся, все равно чуть-чуть не по себе.
- Да, для многих это вовсе непосильная задача, - кивнул Завотл. - Но сложности можно свести к абсолютному минимуму. Осмелюсь предложить цилиндрические секции, соединенные друг с другом обычными захватами и герметизированные замазкой. Для одной крепости понадобятся три такие секции.
- Пока мы не начали забивать себе головы деталями, я хочу узнать, сколько всего требуется небесных крепостей, - сказал Чаккел. - И чем больше я об этом думаю, тем больше у меня сомнений в целесообразности этого плана. Даже если забыть про объем и рассматривать зону невесомости как плоскость, диск - это все-таки миллионы квадратных миль. Шутка ли? Будь у меня даже ресурсы старого Колкоррона, я бы и то не смог наделать столько крепостей... Кстати, сколько? Тысячу? Пять тысяч?
Завотл посмотрел на Толлера - мол, твоя очередь отвечать, - но тот отрицательно качнул головой. Толлеру показались дельными возражения короля, и хотя по невозмутимому выражению лица друга он определил, что ответ существует, сам он пока не мог до него додуматься.
- Ваше Величество, нам не обязательно защищать всю зону, - заговорил Завотл. - Действительно, у наших планет общая атмосфера, но она имеет форму водяных часов с очень узкой перемычкой. Небесным кораблям пришельцев с Мира придется держаться середины, узкого воздушного мостика, если можно так выразиться. Там мы и приготовим им теплую встречу. Не знаю, насколько решительно они настроены, однако, если мы уничтожим первые ряды кораблей, остальные, вероятно, постараются обойти нас на безопасной дистанции. Но это очень рискованно - на таком расстоянии от воздушного моста экипажи могут потерять сознание и задохнуться.
- Завотл, ты начинаешь мне нравиться. - Чаккел улыбнулся краем рта. Так сколько понадобится крепостей?
- Немного, Ваше Величество. Думаю, не больше десятка или дюжины. И сотня - потом, когда исчезнет фактор внезапности, а пришельцы придумают эффективные контрмеры. - Завотл снова посмотрел на Толлера, видимо, все еще надеясь втянуть его в разговор. - На этом этапе планирования я не могу назвать точные цифры. Очень многое будет зависеть от дальности обнаружения вражеских кораблей... Впрочем, лорд Толлер подтвердит, что на большой высоте глаз становится удивительно остер. Важна также дальнобойность нашего оружия, но в этом отношении мой опыт ничтожно мал по сравнению с опытом лорда Толлера. Возможно, он скажет...
- Пока продолжай без меня, - благодушно произнес Толлер, оценив дружеские старания Завотла. - Я нахожу твои рассуждения интересными и полезными.
- Твой приятель Толлер, - шепнул Чаккел Завотлу, - настолько уверен в себе, что не боится даровитых и многообещающих заместителей. Ладно, - он повысил голос, - есть еще одна закавыка, более прозаичная, но боюсь, тебе не так-то просто будет ее разрешить.
- Ваше Величество?
- Я лично курировал строительство миграционного флота и хорошо усвоил, что для оболочек небесных кораблей годится только один материал, легкий и прочный, - лен. - Чаккел нахмурился и покачал головой, давая понять, что ему не по нраву оттенок легкомыслия, закравшийся в разговор. - Возможно, вы знаете, что льняное семя, которое мы привезли с собой на Верхний Мир, почти не прижилось. Несколько акров тут, несколько акров там - вот и все земли, которые дали приличный урожай, да и тот почти без остатка уже летает по небу. Многоопытные советники, я позволю себе вопрос: можно ли сшить новые шары из оболочек кораблей, которые уже служат?
- Нет! - в один голос ответили Толлер и Завотл, но Толлер - чисто машинально, поскольку ему опять нечего было предложить. А напрасно, ведь ему следовало бы помнить, что монархом Чаккела сделал не каприз генеалогии - он имел феноменально глубокие познания в тех областях сельского хозяйства, промышленного производства и торговли, которые служили опорами государственной власти. Но Толлер снова предпочел переложить всю ответственность на плечи Завотла и удивился, если не сказать - восхитился, когда тот со спокойной улыбкой произнес:
- Ваше Величество, оболочки необходимо сделать из нового, первосортного материала. Но его потребуется немного. Идея лорда Толлера насчет засады великолепна, и нам тем более на руку, что шары в этом случае будут только помехой, причем серьезной.
Чаккел нахмурился еще пуще.
- Похоже, мы расходимся во мнениях. Завотл, к чему ты клонишь?
- Ваше Величество, я говорю о новой стратегии, в основе которой, впрочем, лежат давно известные принципы. Важно, чтобы противник как можно позже обнаружил нас, и совершенно очевидно, что шары, из-за своей величины заметные в сверхпрозрачной зоне невесомости с расстояния многих миль, в данном случае сослужили бы нам плохую службу. Без них крепости будут действовать гораздо эффективнее...